【平和島Ｇ１　トーキョー・ベイ・カップ】長田　周年連覇でさらなる飛躍だ！

平和島周年連覇を狙う長田
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　ボートレース平和島のＧ１「開設６４周年記念トーキョー・ベイ・カップ」は、２０日に開幕する。注目は今年１月の６３周年記念を制した地元の長田頼宗（３３＝東京）だ。当地では、このＧ１制覇を含み目下３連続優勝中。これ以外にも今年はＧ２初Ｖ、徳山ＳＧグランドチャンピオンで優勝戦進出など結果を残してきた。充実一途の長田が大会連覇でさらなる飛躍を遂げる。

　夢の舞台へ得意水面でさらなる弾みをつける。今年最初のＧ１開催となった１月の平和島開設６３周年記念。長田は１号艇で臨んだ準優勝戦こそ２着に敗れたが、ファイナルは５カドから鮮やかなツケマイを決めて快勝。地元でＧ１初制覇を達成した。４月の住之江周年は優勝戦５着に終わったものの、予選を１位で突破。成長曲線は確実に上昇カーブを描いている。

　「平和島のはラッキーパンチ。たまたまの優勝です。でも初めてＧ１で予選トップになった住之江は自信になりました。強い相手がそろってる中での１位は、たまたまではできないと思うので」

　この自負はすぐに結果となって表れる。５月のびわこＭＢ大賞。予選を１位で通過すると、準優と優勝戦を共に逃げ切る王道Ｖを飾った。「住之江の借りを早く返したかった。優勝戦までの過程をしっかりできたことも自信につながる」と、より一層の進化を遂げた。

　これでＳＧ、Ｇ１、Ｇ２、Ｇ３と全グレードレースを制覇。次の目標はＳＧの中でも最高ランクのグランプリ初参戦だ。「グランプリシリーズを優勝した１５年も１９位。まだ１度も賞金１８位以内に入ったことがないので距離感が分からない。だからチャレンジＣの前に当確にしておきたい」。現時点で１７年獲得賞金にほぼ並んでいるが、貪欲に賞金加算を狙う構えだ。

　そして絶好機も到来した。今回の舞台は３連続優勝中の地元・平和島。これ以上ない条件だろう。「最近はいいエンジンを引かせてもらっているのもあって平和島と相性がいい。東京支部を引っ張っていけるようになりたいし、東京を次の時代に移したい」。新エース襲名のためには実績を重ねるのみ。足掛かりに平和島周年Ｖ２を達成し、賞金ランク上位に躍り出る。

　《浜野谷　まるがめで３年ぶりＧ１制覇、復権だ》東都のエースに復活の時が近づいている。浜野谷憲吾（４４＝東京）は１５年６月の江戸川周年を最後にＧ１制覇から遠ざかっていた。それが６月まるがめ周年で３年ぶりにＧ１タイトルを獲得。直後の下関周年でフライングを切ってしまったが、続く徳山ＳＧグランドチャンピオンと三国Ｇ２ＭＢ大賞の予選を上位通過して存在感を見せた。「まるがめは巡り巡っての優勝戦１号艇だったから自力で獲ったものではない。でもチャンスをモノにできたのだから、まだまだやれそうだね」。自信を取り戻し、満を持して地元周年に乗り込む。「平和島は何回も走っているからスタートも調整も大丈夫。それに地元の記念を他の支部には渡したくない」。まずは１号艇で臨む初日ドリーム戦で地元エースの底力を見せつける。