【下関チャレンジＣ】“第５章”制覇へ　全速で駆け抜ける白井

若松ボート「第６０回ボートレースメモリアル」優勝戦、１周２マークを力強く旋回する白井英治
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　ボートレース下関「ＳＧ第１７回ＳＧチャレンジカップ・Ｇ２レディースチャレンジカップ」は２５日に開幕する。８６年の創設から名勝負を生み続けてきたグランプリ（賞金王決定戦）。昨年までは出場選手は１２人。つまり“二十四の瞳”が頂点を見上げた。今年からは出場枠が拡大されて１８人が最後の決戦に臨むこととなる。その大一番を前にして最後の追い込みがチャレンジカップだ。また女子の獲得賞金上位２０人が大みそかのプレミアムＧ１クイーンズクライマックス出場１２の座をかけて争うレディースチャレンジカップも同時に開催。チャレンジカップの優勝賞金は２５００万円。レディースチャレンジカップは４００万円。見逃せない晩秋の乱である。

◆ＳＧ初制覇の勢いそのままに　地元Ｖめざす

　順風満帆。今年の下関正月シリーズで白井英治は優勝を飾り幸先いい滑り出しを見せた。続く福岡でも優勝し、２月には下関に帰って来た。その中国地区選手権では優勝戦で１枠を勝ち取り、コンマ１７のスリットで駆け抜けて同大会での２Ｖをやってのけた。意外にも白井の下関でのＧ１制覇はこれが初めてだった。ヒーローインタビューで「正月に続いてここで優勝できたのはうれしい。また周年記念もあるし第３章に向けて頑張ります」と力強く言葉を結んだ。第３章の５９周年では準優３着で惜しくも優出とはならなかった。
　
　逸機は３月。尼崎のボートレースクラシックだ。準優１２Ｒの１号艇をつかんだもののＳで後手に回って敗退、涙をのんだ。ＳＧに最も近い男として幾度も名を挙げられた白井。この時の屈辱は重く胸を締めつけた。

　ナイターＳＧのボートレースメモリアル。舞台は若松へと変わる。前検日のモーター抽選でも吉と出た白井は初日から【２】【１】【２】と快進撃。ところが３日目には落水となる。減点を取り戻せるのか。周囲の心配もよそ目にその後も【１】【２】の成績で優勝戦にコマを進めた。その一番は左右に谷村一哉、寺田祥の山口両者。長州決戦とも呼ばれた。インの谷村がコンマ０７のＳ。しかし上には上がいた。白井だ。タッチの００でスリットを通過すると鮮やかに捲り切ってしまった。過去ＳＧの優勝戦では２着が３回、３着が４回と苦杯をなめ続けた男がＳＧ１４度目の優出にして初の栄冠をつかんだ。

　「ほぼ全速のＳだった。支えてくれた人たちに感謝したい」と唇をふるわせた白井に、師である今村豊が駆けつけ愛弟子を抱きしめる。流した涙は一瞬こちらの方が早かった。常滑ダービーでの負傷もあって、下関の６０周年記念は欠場となった。白井の下関第４章は空白となったが、そのぶん今年最終ページとなる下関第５章での気合は倍加する。年末の平和島で開催されるグランプリの出場権も手にし、ひとつリラックスして望める終章に晩秋の追い風が吹き抜ける。

◆下関は好相性　気迫で勝る海野

　逆境に強く、敗戦を良き栄養剤としてステップアップして来るのが海野ゆかりであろう。昨年、芦屋で開催された第２回女子賞金王決定戦ではベスト６に名を連ねた海野。優勝戦は平山智加の後じんを浴びて２着。第１回の大村女子賞金王決定戦には出場できなかったが、まずはウップンを晴らした格好ともなった。

　海野が逆境を跳ね返したのは１０年前に多摩川で行われた第１７回の女子王座。ことごとくインが将棋倒しとなったシリーズ。優出メンバーもインを避けたいと口にする選手が多かった。「それならば私がインで勝負したい」とキッパリと言い切った海野。公約通りに優勝戦はインから逃げて第１７代の女王に輝いたのである。

　０８年にはつまずいた。出走回数が足りず屈辱のＢ２落ち。しかし、女子リーグの最終戦となった尼崎で優勝してＢ２ながら女子王座の出場を果たしている。苦難を前にした時にこそ敢然と立ち向かうのが海野で、底力を見る思いだ。

　「海水よりも淡水の方が成績がいいんですよ」とも言うが、海水であるここ下関での実績も抜群だ。最近１０場所では１０、１３年にタイトル戦で優勝し１４年にはオールレディースでもＶの好成績を収めている。その反面、Ｆもここ１０場所で２回。気迫が長所にも短所にもなるが、いつでもやる気満々、元気いっぱいだ。

　逆境を克服し続けてきた今の実力がある。好相性の水面で、海野らしさを全開に大暴れしてもらいたい。

◆総展望

　最終のステージに立つこと。これがプロの矜持（きょうじ）でもあろう。プロ野球なら日本シリーズの舞台へ。歌手であるならさしずめ大みそかの紅白歌合戦の舞台に立つこと。これが夢でもある。

　今年、年末のグランプリ（賞金王決定戦）の舞台は平和島。昨年までとは改正点がある。トライアルは第１ステージと第２ステージを設定。賞金ランク６位までの選手は、第２ステージで第１ステージの６位までの６人を待ち受け３日目から登場する。初日、２日目は７位から１８位までの１２人で争い、その得点６位までの選手が第２ステージに勝ち上がる。いずれにしても獲得賞金１８位までが最後の決戦に挑むこととなり“億の細道”はやや道幅も広めることになる。

　優勝賞金は２５００万円のチャレンジカップはその舞台に上がるための最終トライアル。福岡のボートレースオールスター、浜名湖のグランドチャンピオンと今年ＳＧで２勝した菊地孝平はすでに獲得賞金で１億円を突破している。王者・松井繁はチャレンジカップ１６回目の出場。これは浜野谷憲とならび最多回数だ。今年もっとも活躍した選手と言えば山崎智の名を挙げたい。ＳＧ優勝はないもののＧ１で５回の優勝は見事と言うしかない。今年、若松のボートレースメモリアルでＳＧ１４回目の優出にして悲願成就の初Ｖを飾った白井英は師である今村豊と同じ舞台での決戦に挑む。

　遅咲きと言っては失礼か。でもファンはこの日を待っていた。デビュー２３年目。常滑のボートレースダービーでＳＧ初戴冠は仲口博だ。瓜生正、池田浩の大砲も爆発の予感だ。　
　
　レディースチャレンジカップの出場選手は２０人。男子は準優３個レースを実施するが、こちらは５日目までの得点率上位６人がベスト６にコマを進める。まさに１戦必勝。後なき戦いだ。三国での第２８回レディースチャンピオンで優勝を飾った水口由が獲得賞金でトップ。とはいえ選考期間において獲得賞金は１６位の守屋美までが２０００万円台。２０位で滑り込んだ向井美も１８００万円を超える。レディースの優勝賞金は４００万円。大みそか決戦のクイーンズクライマックス（賞金女王決定戦）に出場できるのは獲得賞金上位の１２人まで。ソロバンを弾くと誰にでもその舞台に登れるチャンスは巡って来るわけだ。徳山に下関で女王の座につくこと２回の寺田千。同じくこの大会２Ｖの日高逸は当地の実績は豊富だ。一昨年に新たなページを開いた賞金女王決定戦で優勝を飾った三浦に、第２回の賞金女王を制した平山智も仁王立ちする。

◆モーター診断

　現在使用されているモーターは今年２月の中国地区選手権競走がおろし立て初節。すでに２０節以上を消化してモーター相場もクッキリと色分けされてきた。勝率Ｎｏ．１は６・８０の６４号機。６・２０の５５号機、６・０５の３７号機がそれに続く。

　６４は２月・６０周年記念で寺田祥が優勝。３月に川北浩貴、８月に山本修一、９月には川口貴久で４Ｖ。優出も１０回を数えるエースモーターだ。先月の５９周年記念では原田篤を優勝戦２着に導いた。３７号機は７優出で３Ｖ。優勝者の顔ぶれは２月の今泉和則、４月のオールレディースの海野ゆかり、同月の平尾崇典と乗り手にも恵まれている。ただこの３７、異変が起き始めている。５９周年では徳増秀が手にしたが意外な動き。３走した後にピストンを交換したものの結果は出なかったし、前回の林明治も低調気味。温水パイプの影響が出て来たのかも知れない。見極めは必要だろう。

　５５は優出は８回。優勝戦で２着から６着まであるが不思議と優勝には縁がない。２月の地区選では茅原悠紀が優勝戦で２着。その節には新ペラ基準となって最速の１分４４秒１をマークしている。

　かつてはエース機候補だった３６号機はこのところやや下火だったものの前節には進藤侑が優出３着。節イチを誇っている。１９、４７、６０、７２、７４が近況赤丸急上昇だ。１９はチルト０で走っている選手も多いが脅威の伸び型。５９周年の乗り手は東本勝。４７は前節に浜崎誠が優出２着。前田将が５９周年で優勝戦６着だった６０は前節は中島真が優勝戦で５着。１０月に丸岡正が優勝した７２はその後、山田竜、豊田光が引き継いで相変わらずのいい動きを見せている。７４は最近７節連続して賞典レースにコマを進めている。優勝は８月の中田竜の１回だけだがラッキーナンバーとなるだろう。

◆下関の水面

　瀬戸内海に面するボートレース下関は１Ｍから対岸までの距離が１２３メートルと広大なプール。大潮が３メートルを越える満潮の時刻となれば１Ｍにウネリが入るが、静水面に恵まれることが多い。１Ｍは２Ｍから２０メートル振られておりセンターからの決まり手も多彩だ。ピットから２Ｍまでの距離は１７３メートル。そのためＰ離れも優劣がつく。インの１着率は過去１年間に直近の６カ月でも５０％前後の数字を残している。前回５９周年記念ではインの１着率は５５・５％だった。

　ただ、この時季は風向きが変わることにより波乱の要素もある。先月のボートピア山口あじすオープン３周年記念では、インが１６連敗のケースもあった。気温の低下に伴いモーターの回転アップは出足強化につながる。イン優勢の図式は強くなるだろう。

◆ツイッター連動企画

　ＳＧ第１７回チャレンジカップ、Ｇ２レディースチャレンジカップは、２９日の準優勝戦を山口放送、３０日の優勝戦を山口朝日放送で中継する（１６時～１６時５６分放送）。その地上波中継内でツイッターと連動した企画を実施。選手やゲストへのメッセージ、番組の感想などをハッシュタグ「♯ＢＯＡＴＲＡＣＥライブチャレンジカップ」をつけてつぶやくと、選ばれたものがリアルタイムで放送される。さあ、あなたもハッシュタグをつけてつぶやいてみよう！　
　
　※ハッシュタグ「♯ＢＯＡＴＲＡＣＥライブチャレンジカップ」をつけてつぶやくと番組内で紹介される場合がありますのでご了承ください。

◆制度変更

　１９９８年（平成１０年）に創設されボートレースのＳＧレースでは最も新しい競走。優勝賞金は２５００万円。開催年の１月１日～１０月３１日までが選考期間でそれまでの賞金獲得額の上位選手が出場する。昨年の第１６回までは上位５２名に出場資格が与えられたが、今年からはレディースチャレンジカップが併設され、そのシリーズに女子２０名が出場するため獲得賞金上位の３２名が出場となる。

　２０人が出場し新設のＧ２レースが「レディースチャレンジカップ」。今年１月から１０月までの賞金上位２０人が出場し優勝賞金は４００万円。年末のプレミアムＧ１「クイーンズクライマックス」の出場権をかける。

　１日のレース区分は初日から４日目まではチャレンジカップが８レース、レディースが４レース。５日目のみがチャレンジ７レース、レディースが５レースで行われる。勝ち上がり方式はチャレンジが予選を４日間で行い準優は５日目の３個レース制、レディースはポイント制で５日目までの得点上位６人が優勝戦に進出する。初日は１２Ｒでチャレンジのドリーム戦、１１Ｒではレディースのドリーム戦を実施する。