【Ｇ１児島キングＣ】地元記念初Ｖへ！　絶好調の吉田「１２０％で」

地元周年制覇に燃える吉田拡郎
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　ボートレース児島の開設６２周年記念競走「Ｇ１児島キングカップ」は４日から９日までの６日間開催。グランプリ出場権をかけた争いも、いよいよ終盤戦の９月に突入する。主役は初日第１２Ｒのキングドリーム出場６選手。ＳＧ初優勝の余勢をかって地元記念初優勝を狙う吉田拡郎、ＳＧ優勝歴もある水面で躍動する田村隆信、ＧＰ出場権獲得へフルスロットルの篠崎元志を取りあげたい。

　ビッグレース初優勝後に見せる選手の表情には２種類ある。ひとつはやり切った感がただよう充足感に満ちたスマイル。もうひとつは“よし、ここからだ！”とさらに闘志の炎が燃え上がる野望に満ちたスマイル。丸亀オーシャンカップでＳＧ初優勝を飾った吉田の笑顔は後者だった。
　
　「ＳＧ初優勝ができて素直にうれしいです。でも、グランプリに乗れる権利を得ただけで、ここが目標達成ではない。今年のグランプリを勝って目標達成です！」
　
　今年は２２節走って１５優出と驚異的なペースだ。３月常滑から４月大村周年のＧ１初優勝まで３連続Ｖ。７月宮島ＭＢ大賞→丸亀オーシャンカップ→徳山とグレードレース連覇を含む３連続Ｖもあった。選手生活１３年目。近況の充実ぶりは全選手の中でもＮｏ．１だろう。
　
　「今年はものすごく気持ちを入れて、常に１００％で走っています。２年後、３年後の吉田拡郎は分からないけど、今年にかける気持ちは大きいです。今年はやります」
　
　何が吉田の気持ちをかり立てたのか？　高校２年生のときにボートレーサーを志してから、応援してくれた家族、父親のためと話すが、中堅世代に入って「そろそろ一発大きいところを獲る」という自覚が芽生えたのも確か。もともと、やると決めたらテコでもブレない強い意志の持ち主だった。デビューして３、４年目のころ。周りの同世代が枠なり進入に移行しても、１号艇のイン戦以外はすべてダッシュ戦でスピードを磨き、レースの幅を広げた。そうした強い信念が、今の活躍を支えている。
　
　「いつも１００％で走っているけど、今回は地元ですしね。１２０％で走りますよ」
　
　ＳＧ初優勝後も中だるみすることなく、徳山でダービー出場勝負駆けに成功（Ｖ）。児島のお盆戦を制するなどノリに乗っている。地元Ｇ１初制覇も、目標のグランプリＶへの通過点の一つとしてあっさり果たしてしまうのではないか？　今年はその雰囲気が強くただよっている。まずはドリーム５号艇でのレースに注目しよう。

　
◇篠崎、快進撃スタートなるか

　６月の若松周年からＧ１、Ｇ２ロードに復帰。１０月の常滑ダービーでＳＧの舞台に帰ってくる。しかし、ただ復帰するだけでは目標のグランプリ出場に届かない。結果を出す。つまり、獲得賞金のアップこそが篠崎に課せられた使命だ。
　
　「ＳＧやＧ１に出られなかったときも、一走一走やるべきことはやって復帰に備えていました」
　
　昨年９月の丸亀メモリアル優勝戦でＦ。１年間のＳＧと、Ｆ休み明けから６カ月間のＧ１、Ｇ２出場停止処分を受けていた。それでも一般戦で技と調整力をみがき、今年Ｖ６。Ｇ１復帰２戦目の蒲郡周年で予選突破と最前線で戦える準備は整いつつある。それでも、まだ出場ボーダーよりも下のチャレンジカップ出場へ向けて、これからさらにペースアップしたい。
　
　９月は今大会を皮切りに、福岡をはさんで第１回ヤングダービーへ。１０月からはＧ２→ＳＧ→Ｇ１と特別戦線が続く。勢いをつけるためには最初が肝心。若手の頂点に立ち、大逆転でのグランプリ出場へ向けて、ここ児島から快進撃が始まる。注目しよう。

◇勝負師田村、逆転劇めざす
　
　ボートレース界に彗星（すいせい）のごとく現れた８５期銀河系軍団の“一番星”だった田村は、エリートであるがゆえの打たれ弱さもなく、どん欲に１着をめざす勝負師として今なおトップに君臨する。
　
　トリックスターのニックネームがついた最大の要因は、進入が読めないところだ。先日、幕を閉じた若松メモリアルの初日ドリームで「６号艇→２コース」に入ったように外枠のときに内に動くのは有名。しかし、ときに６号艇でチルト３度（丸亀オーシャンカップ４日目）で挑んだり、昨年の当地６１周年記念の準優勝戦では「２号艇→カド３コース」の奇襲に出て優出を果たした。
　
　チルト３度は８月の丸亀一般戦でも採択した。このときに勝てなかったことで「勝てないと面白くないし、相手の脅威にもならない」と封印をにおわせたが、今後また対戦選手、ファンの予想の裏をかく戦術を出してくることもあるだろう。
　
　今年は１月の唐津周年を制して幸先の良いスタートを切ったが、その後に伸び悩みグランプリ出場勝負駆けだ。賞金争い終盤戦の強さは、これまで何度も逆転劇を演じてきたようにお墨付き。今年もまた巻き返しの季節で勝負強さを発揮できるか注目したい。

◇先行予想

　王者・松井が存在感を示す。今年は好スタートを決めた。１４年一発目のボートレースクラシック（総理大臣杯）を制すと、５月の津周年を制覇。コンスタントに賞金を積み重ねて、現在のランキングは２位。年末の大一番の権利を手中に収めている。当地・児島でも圧倒的な実績を残す。自身ＳＧ初優勝は９６年のオールスター（笹川賞）。その後も０８年のクラシック（総理大臣杯）で優勝するなど、素晴らしい走りを見せている。今回はドリーム戦１号艇に選出。ファンの期待に応える走りを見せてくれるだろう。
　
　地元勢が悲願の周年制覇へ燃えている。その筆頭格は吉田だ。丸亀オーシャンカップでＳＧ初制覇など、充実の時を迎えた。児島のお盆戦でもＶと勢いに衰えもない。山本寛、山本浩、川崎に、山口達、渡辺和の若手の力も魅力。強力遠征勢を迎撃する。
　
　田村、篠崎、井口、坪井のドリーム組も簡単には引き下がれない。勝負どころでの田村の動向には要警戒。篠崎はここらでひと仕事しておきたいところ。昨年覇者の井口の攻撃力もそうとうなもの。坪井は冷静沈着な走りで要所要所を絞めていくか。
　
　太田、今村、今垣の実力者も黙ってはいまい。ほかでは魚谷、原田の同期コンビも侮れないどころ。旋回力は一級品。波に乗れればＶ一直線も。