【住之江Ｇ１　太閤賞】地元勢ＶＳ遠征勢　木下翔太待望のＧ１初Ｖへ

大阪支部の木下翔太
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　桜は散っても、メッカでは強豪たちが咲き誇る。開設６２周年記念Ｇ１「太閤賞」は７日に春本番の住之江ボートで開幕。地元勢ＶＳ強力遠征勢の構図でシリーズは楽しめる。サッカーのＷ杯イヤーとあって、今回の特集記事では「ホーム・住之江軍団ＶＳ厳選・アウェー選抜」の仮想対決で選手たちを紹介する。地元勢ではＧ１初Ｖへ決定力を研ぎ澄ます木下翔太が活躍を約束。遠征陣では先のクラシックを制した井口佳典が多彩な攻撃で打倒・地元勢の旗頭となる。

◎木下翔太　ホームプールで待ちに待ったＧ１初Ｖへ

　この１年の間にＧ１＆Ｇ２タイトルに手を伸ばせば届くところまで迫った。Ｇ１優勝戦２着が２回。Ｇ２のＭＢ大賞を入れると３回にもなる。Ｇ１を取れるのかという領域から、Ｇ１をいつ獲るのかというステージになっている。手応えがあるからこそ「今年の目標はＧ１で優勝すること」と言えるわけだ。

　かつてサッカー日本代表の本田圭佑が点を取れない日々が長かった時に「誰か名ストライカーが言ってたと思うんですけど、ゴールというのはケチャップみたいなもんだと。出ないときは出ないけど、出るときはドバドバッと出る。そういうもんやと思う」と言ったことがある。木下のＧ１優勝も広い目で見れば同じと言っていいだろう。

　ただ、木下は高校まで野球をやっていたこともありサッカーは詳しくないようだ。当然“ケチャップ”の話は知らなかった。そのうえで話を振ると「そうなるといいと思いますけど、とにかく一つ早く勝ちたい。それしかないです」とキッパリ言い切った。

　迎えるＧ１太閤賞は地元・住之江の開設６２周年記念という木下にとって特別なレース。昨年６月に行われた６１周年は、予選３位→準優１号艇→優勝戦２号艇と勝ち上がったが、最後は優勝したインの峰竜太を攻略することができず惜しくも２着だった。

　「自分に足りないのは勝負強さですね。もう一歩が足りないところが問題だと思います。サッカーでは決定力って言うんでしょ？」

　“司令塔”の田中信一郎から出てくる絶妙なスルーパス、あるいはチーム“グラッツェ”メンバー山崎郡とのコンビネーション。もちろん自力でゴール前まで持ち込んでのドリブルシュートもある。ホームプールで待ちに待ったＧ１初Ｖを決めるシーンが目に浮かぶ。

◎井口佳典　賞金ランクベスト６入りへ勝負続く

　直前の蒲郡周年が終わった時点で２位に約２３００万円差をつけ、ぶっちぎりの賞金トップに立っている。ただ、来月のオールスター（尼崎）を走ってからＦ休み。それを消化した６月末から３カ月間のＧ１選出除外が待っている。Ｇ１準優（３月・戸田周年）で切ったＦのペナルティーによるものだ。「まだまだ５月まで勝負だと思ってます」と張り詰めた気持ちを維持している。

　そこまで燃えるには大きな理由がある。それは「去年のグランプリで（獲得賞金）ベスト６で出る意味を感じることができたから」。ベスト６に入れば、好エンジンを手にすることができるし、２ｎｄステージから始められる。このアドバンテージを肌で感じたのだ。昨年グランプリで２ｎｄスタートの井口は実際に、１ｓｔステージが行われている間の２日間で、評判エンジンの１０号機を強力パワーに仕上げた。

　３月の浜名湖クラシック。井口は２コースから“ジカ捲り”の強ツケマイで優勝。戸田で深手を負った後だけに衝撃的だった。「身体が勝手に動きましたね。その後も（対岸の）大画面を見ながら走る冷静な自分がいました」。昨年８月に４０歳になったが、この世界では“男は４０歳から”というフレーズが流行語になったこともあるように、今が円熟期と言える。

　遠征組イレブンでは同期の田村が心強い相棒になる。意外性に富んだプレーで井口のパンチ力を引き出してくれるに違いない。

◎実況風総展望

　ピ〜〜。さあ、キックオフのホイッスルが鳴り響きました。まずは住之江軍団ボール。エース石野貴之へいかにつなぐか。昨年グランプリでは前評判の低いエンジンでも、勝負強さを発揮しました。金冠ゲットを誓う今年はここまでごく平凡。そろそろエンジン全開といきたいところでしょう。

　さあ、ボールは中盤の田中信一郎に渡りました。変幻自在のパス回しで相手ＤＦをかいくぐります。“住之江愛”は誰よりも強い男。昨年はグランプリで結果を残せず、シリーズに回りました。それでも優勝戦２位は田中の真骨頂。２年ぶり４回目の太閤賞制覇へ――。

　おっと、田中が外にボールを出した。昨年の太閤賞２着だった木下翔太がスタンバイ。いまや、大阪支部の“核弾頭”として素早い動きを見せます。ここ１年でＧ１５優出。今回優出すれば、７月の若松オーシャンＣでドリーム選出の可能性が高くなります。ただ、相手マークも厳しい。何とか、かいくぐってゴール前へボールを上げた。待ってましたと石野がヘディングシュート！！ゴ〜〜〜〜ル！！住之江の要であり、ゴールを守る松井繁も拍手です。後輩の成長を間近に見ながらも、自ら成長を遂げる王者。昨年末からはＧ１Ｖラッシュも見せました。今年の正月戦も制しており、今回も王者がいるから住之江軍団も安泰であります！！さあ、遠征陣の反撃開始です。こちらは山崎智也、坪井康晴が基点となる中盤は豪華。両者とも最近はピリッとしませんが、住之江実績は抜群。特にグランプリ２Ｖの山崎は住之江で活躍してこその男であります。

　さあ、池田浩二にボールが渡りました！！昨年はチャレンジＣに出場できない不満の年。今年に懸ける思いは強いし、このまま尻すぼみでは悲しすぎます。グランプリ２Ｖの住之江で復権のノロシ――。ボールを井口佳典に出すか、菊地孝平を使うのか。井口は先のクラシックＶで勢いがあります。太閤賞はＧ１初Ｖの好相性レース。今回も地元勢にとっては難敵です。菊地も大きく崩れることはまずありません。昨年のグランプリでも見せ場はつくりました。こちらも地元勢にとって目の上のコブ。さらには売り出し中の中田竜太も攻撃に参加してきました。怒トウの波状攻撃！！住之江での強さは遠征陣最強クラスのキーパー吉川元浩もゲキを飛ばします。

　住之江軍団も必死の防戦です。５６回覇者の丸岡正典、５５回覇者の湯川浩司が遠征陣の前で奮闘。ここらで久々に存在感を見せておきたいところです。４月７日からの６日間は、火花飛び散る激戦を制して、満開の桜を咲かせるのは誰か。ご注目を！！