青学大　「危険水域」オーバー　駒大と2分3秒差の3位　原監督「可能性がゼロのタイム差ではない」

第99回東京箱根間往復大学駅伝　往路 （ 2023年1月2日    東京・大手町～神奈川・箱根町　5区間107・5キロ ）

3位でゴールする青学大5区・脇田（撮影・尾崎　有希）
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　芦ノ湖に到着した監督車から降りてきた青学大の原晋監督（55）は無表情だった。往路を終え、首位・駒大と2分3秒差の3位。総合連覇に黄信号がともり「危険水域は1分半と思っていたが、2分…。想定していた山決戦で敗れた。脇田はインカレも3大駅伝も出たことがない。1発目から活躍できるほど箱根は甘くなかった」と肩を落とした。

　勝負と位置づけた山上りで誤算が起きた。前回5区3位の“若の神”こと若林（2年）が前日に体調不良を訴えて欠場。当日エントリーで起用した3大駅伝初出場の脇田（4年）が想定より2分近く遅いタイムで区間9位に沈んだ。4年間山上りの準備を積んできたが、下り適性もあり本来は6区を予定。直前の区間変更に対応できず「落ち着いて入れたが、そこからペースが上がらなかった。申し訳ない」と号泣した。

　4区までは想定通りだった。1区はトップと20秒差とやや出遅れたが、2区のエース近藤（4年）が区間2位の快走。中学時代まで愛知県拠点の同じクラブに所属した中大・吉居大（3年）に2秒差で区間賞を譲ったが「小さい頃から同じクラブだった選手と一緒に走れて幸せだった」とチームを3位に押し上げた。4区の太田（2年）も区間2位。4区終了時点で駒大とタイム差なしの2位につけたが、山上りで大差をつけられた。

　指揮官は復路最長区間の9区に前回7区区間賞の岸本（4年）投入を明言。前回大会MVPの中村（4年）も控える。原監督は「可能性がゼロのタイム差ではない。山下りで1秒でも差を詰めて、7区を終えて1分30秒差以内なら前にプレッシャーもかかる。箱根駅伝は何が起こるか分からない」と逆転を諦めていない。今大会は世界平和と2連覇をかけて「ピース大作戦」を発令。復路でV字回復を狙う。