雄星　男泣きＶ王手　１９度目正直！ソフトＢに勝った「エースと呼ばれながら認められないと」

パ・リーグ   西武５―３ソフトバンク （ 2018年9月28日    メットライフＤ ）

＜西・ソ＞６回２死一塁、中村が勝ち越し２ランを放ち、ベンチ前でガッツポーズする菊池（撮影・木村　揚輔）
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　西武が１０年ぶりのリーグ制覇へ、優勝マジック１とした。菊池雄星投手（２７）が２８日のソフトバンク戦に先発し、７回８安打３失点で今季１４勝目。プロ入りしてから一度も勝てなかった因縁の相手に１９度目の登板でついに初勝利を飾った。チームは１２連勝で、日本一に輝いた２００８年以来となるリーグ制覇に王手。２９日、本拠地で歓喜の胴上げを成し遂げる。

　階段を駆け上がるなり、菊池は自ら切り出した。「泣いてないですよ」。ロッカールーム前に陣取った報道陣を制するような第一声。だが、その目は赤く染まったままだった。直前のお立ち台で、ソフトバンク戦初勝利を問われて唇をかみしめた２３秒間の沈黙。この男泣きが、全てを物語っていた。

　通算１９試合目の登板で初めて勝った。「ソフトバンクに勝たない限りはファンの皆さんにも、チームメートにもエースと呼ばれながら認められないと思っていた。一番大事な３連戦で勝ててよかった」。１３連敗の天敵は手ごわかった。

　初回に山川の４６号３ランで援護をもらったが、３回に３点を失った。無死二、三塁から内野ゴロで１点を許し、２死三塁では柳田のバットをへし折ったが、打球と一緒にバットが飛んでいったため、浅村の打球処理が遅れた。この内野安打で１点差。さらに中村晃に左前打で同点とされた。

　「ボール自体は初回からよかったので自信を持って、打線を信じて投げていた」

　６回に中村の勝ち越し２ランが飛び出した瞬間には、ベンチ前で両手を突き上げた。「鳥肌が止まらなかったです」。力を得たエースは最後の７回を７球で３者凡退に抑えた。

　１１年９月１５日の初対戦から７年。「早く勝ち星が欲しいなと意識してやっていた」。心に残る言葉がある。１２年９月１８日に敵地でＫＯされた直後。当時のエース岸（現楽天）に「チームの勝ち負けを背負うのは俺らだけでいい。好きなように投げろ」と声を掛けられた。

　時がたち、岸と同じ立場となってようやく真のエースと誇れる白星を手にした。「今日は雄星が大きく変わる１日だと思っていた。よく粘った」と辻監督。そのエースが引き寄せた１２連勝と、マジック１で迎える本拠地最終戦。しかも５８年の西鉄以来となる１３連勝Ｖの可能性に指揮官は「生まれた年なので、それも運命を感じる。ここまできたら明日舞いたい」と言った。

　１０年以来８年ぶりのソフトバンク戦勝ち越しも決定。「僕の負けが８年間、あったと思うので１勝でも貢献できてうれしい」。エースはそう言って、涙をしまった。　（春川　英樹）

　《史上２度目なるか》西武が１２連勝を飾り優勝へのマジックナンバーを１とした。２９日のソフトバンク戦に勝つか引き分ければ１０年ぶり２２度目のリーグＶが決まる。なお、２９日も勝って２桁連勝でＶとなれば、前身の西鉄が５８年に１３連勝で優勝を決めて以来６０年ぶり史上２度目となるがどうか。