斎藤佑　先発枠に踏みとどまる　神宮は「関係ない　ただ、声援はうれしかった」

笑顔で引きあげる斎藤佑

　日本ハムの斎藤が２回を無失点。先発枠争いに踏みとどまった。「ストライクゾーンの中で勝負する」とのキャンプ中からの姿勢を、ちょうど１カ月ぶりの１軍マウンドでも体現した。五回から登板し、２回をともに三者凡退。「自分の球を投げられたのは収穫」と冷静に分析した。

　限られた試合数でもなるべく均等に１軍で投げさせたい栗山監督の思いに、背番号１８が好投で応えた。制球は多少甘くても、「押し込める球もあった」と言うように最速１４５キロの直球に力強さがあった。六回には打撃好調の雄平のバットを折る場面も見られた。

　ライバルが軒並み好調な中で、３年前の開幕投手も意地を見せた形だ。開幕ローテーション入りを狙うのはもちろんだが、仮にかなわなくても「どこかでチャンスは出てくる。チャンスをつかめれば勝ちは付いてくる」と年間を通した活躍を最も重視する。

　早大時代に活躍した神宮で投げるのは２０１２年５月以来。「今は関係ない」と言った後に「ただ、声援はうれしかった」と言葉を続けた。球場全体からの後押しの声もちゃんと届いていた。