マー君アジアＳに緊急参戦　台湾側から熱烈オファー

クラブハウスを訪れた田中

　今季チームを日本一に導いた楽天の田中将大投手（２５）が、１５日に台湾で開幕するアジアシリーズに緊急参戦することになった。７日、星野仙一監督（６６）が明かした。当初は、今月中旬から千葉県内でオーバーホールする予定だったが、同投手の参加を熱望する台湾側の意向をくみ、急きょ参加が決まった。今季すでに３度、胴上げ投手となっているが、アジアシリーズ優勝が決まる場面で、４度目のサプライズがあるかもしれない。

　もはや田中は日本だけではなく、アジアの「英雄」だ。この日、アジアシリーズの直前合宿を行う岡山・倉敷に入った星野監督は「田中を（台湾に）連れていくよ。本人にも伝えた。台湾でもかなり有名になっているし、連れていかないわけにはいかん」と明かした。

　当初は激闘による疲労を考慮され、田中は今月１１日から２０日ごろまで、千葉県内の施設で毎年恒例のオーバーホールを行う予定だった。今回のアジアシリーズの参加メンバーにも入っておらず、星野監督も「シーズンで働かなかった選手が頑張ってほしいな」と田中を筆頭に美馬、ベテランの松井らを台湾には連れていかない方針を示していた。

　ところが星野監督の中日時代の愛弟子で現在、中華職業棒球大連盟（ＣＰＢＬ）の主席顧問・郭源治（カクゲンジ）氏をはじめ、台湾球界から田中の参加を望む熱烈なオファーが殺到。この日も台湾代表の呂明賜（ルーミンスー）監督が「１６０球を投げた次の日に投げるんだから想像を超えている。普通の選手はできない。台湾のファンも来てくれるのを楽しみにしている。私自身、目の前で見てみたい」と参加を熱望した。こうした周囲の声を受け、田中を特別に遠征メンバーに加えるという苦渋の決断を下した。

　田中は９月２６日の西武戦（西武ドーム）は、１点リードの９回を締めて球団創設９年目での初優勝に導いた。ロッテとのＣＳファイナルＳ第４戦（Ｋスタ宮城）でも、見事に最終回を締めて胴上げ投手。日本シリーズでも第６戦で１６０球を投げながら、翌日の第７戦の９回に登板。今年３度目の胴上げ投手となった。そんな田中の獅子奮迅の活躍ぶりは、台湾の野球ファンにも広く知られている。

　５日に治療のためＫスタ宮城を訪れた際には「とにかくホッとしている。今年はＷＢＣも含めてシーズンが長かった」と柔和な表情で振り返っていた。日本シリーズ終了を一区切りとしていた右腕にとって、再びアジアシリーズで「スイッチ」を入れて登板することは容易ではなく負担も大きい。疲労回復が最優先事項でもあり、田中の台湾入りを決めた星野監督もこの日「試合は投げさせない」と明言した。しかし、そこは規格外の男。日本シリーズ第７戦では自ら志願し、誰もが予想しなかったマウンドに立った。アジアシリーズ優勝が懸かる場面が来たら、再びサプライズ登板する可能性もある。

　すでに米国では、今オフに田中がポスティング・システム（入札制度）を利用した場合に入札額の高騰を予想するなど「ＴＡＮＡＫＡ」の話題で沸騰している。一足先に台湾で「田中フィーバー」が起こるかもしれない。

　◇アジアシリーズ　野球の国際化、振興を目指し２００５年に創設。日本野球機構（ＮＰＢ）、韓国野球委員会（ＫＢＯ）、台湾・中華職棒大連盟（ＣＰＢＬ）、中国棒球協会（ＣＢＡ）各リーグの優勝チームが年間王座を争う。スポンサー撤退などで０９、１０年は中止。１１年、台湾開催で復活し、オーストラリア野球連盟（ＡＢＦ）が初参加。１２年は韓国で初開催。今年は初めて欧州王者を迎える。過去、日本のチームは０５年ロッテ、０６年日本ハム、０７年中日、０８年西武、１２年巨人が優勝している。