【平和島Ｇ１トーキョー・ベイ・カップ】地元勢、復活期す

水面相性Ｎｏ・１の浜野谷
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　ボートレース平和島のＧ１「開設６０周年記念トーキョー・ベイ・カップ」はあす１３日、開幕する。年末の大一番、ＳＧグランプリ（賞金王決定戦）の舞台となる当地に、歴代ウイナーをはじめ各地区の精鋭が集結。迎え撃つ東京支部は復活を懸ける浜野谷憲吾（４０）、中野次郎（３２）らが第６０代のメモリアルチャンプを目指し、熱戦を繰り広げる。

　地元Ｇ１を控えて中野がポツリとつぶやいた。「変わるか、変わらないか。今年の僕にとってここが凄い重要なんでしょうね」当大会は０８年（第５４回）、１１年（第５７回）と２度の優勝実績。今年のグランプリの舞台は１４年ぶりの平和島となるが「今の僕の能力では狙えない」としつつ、縁のある大会で浮上のきっかけをつかみたいところだ。

　デビュー当初から非凡なセンスを見せ、０６年に２４歳で新鋭王座決定戦（からつ）を制覇。年末のグランプリシリーズ（賞金王シリーズ）でＳＧ初優出（４着）を果たした。抜群のルックスと相まってニックネームは「二代目東都のエース」。誰しも浜野谷に次ぐ関東の新看板として期待した。

　だが１２年の新プロペラ制度施行後、Ａ２級陥落を経験するなど低迷。これまで以上にエンジン抽選に左右される状況下で優勝回数は激減した。施行前の好調時はある程度納得のレベルに仕上がり「あとはいかにレースに集中するという状態になっていたが、この制度になってからイケてない」と壁にぶち当たった。

　「（今大会に出場する）中田竜太とか土屋智則に勝てる気しないし、毒島（誠）はもう絶対無理です」自虐的なコメントを並べるのも分からなくもないが、まだ３２歳。老け込む年齢じゃないことは本人が一番自覚している。最近はプロペラのピッチ（ねじれ）を従来と逆の方向で調整するなど試行錯誤の日々だ。

　優勝した１月の多摩川でわずかながら手応えをつかみ、３月のとこなめＧ１、浜名湖Ｇ２と６号艇ながら準優まで駒を進めた。復活を期す地元Ｇ１について「まだ全然だめですが、準優に乗ってできれば優出したいですね」。これまでもフライング禍で成績を落としてははい上がった。もがいて、もがいて。輝きを取り戻す日が来ることを信じて。

◇浜野谷、水面相性Ｎｏ．１

　２日目ドリーム戦に１号艇で登場する浜野谷憲吾は、通算６６Ｖのうち１３Ｖがここ平和島。４月２日に終了した一般戦でも優勝したばかりだ。それも井口佳典、湯川浩司ら強敵ぞろいのシリーズで飾ったもの。当地での記念制覇は０７年のＳＧボートレースクラシックを最後に途絶えているが、やはり水面相性Ｎｏ・１は浜野谷で間違いない。

　現行エンジンを、すでに３回経験していることも心強い。「良くないエンジンを引いてしまったら駄目。素性は分かっているので良いのを引きたいね」。あくまで抽選運が鍵を握ると語ったが、当地ではエンジン実績以上の結果を出してくる。実際に、昨年１２月の一般戦では２連対率２８％の平凡機でＶ。今年２月のＧ１関東地区選でも、２連対率３５％の中堅機で準優３着と奮闘した。好調機を引き当てれば、優勝争いは確実だ。

　今年は１４年ぶりにグランプリが開催される平和島。東京支部のエースである以上、絶対にベスト１８には残らなくてはならない。「年末に向けて勝てるところで勝っておきたい」。５１周年記念以来２回目の当地Ｇ１制覇を足掛かりに、賞金レースで上位に躍り出る構えだ。

◇熊谷、もっと良いレースして結果を

　地元勢最年長の熊谷直樹はデビューこそ多摩川だったが、Ｇ１初ＶとＳＧ初Ｖは共に平和島。当地周年記念も、Ｇ１初制覇となった４１周年の他に４４周年を制している。ただ、最近の成績には不満顔だ。「このペラ制度になってから以前ほどエンジンを出せていない。優出はしているが優勝を狙える位置ではなかった」と、舟足を仕上げられずにいる。

　しかし、いつまでも地元水面で苦戦を続けている訳にはいかない。「最近は１着を並べるような成績がないので、もっと良いレースをしたい。平和島では特に、その気持ちが強い。ましてや記念に出るということは、施行側に呼ばれたということ。それなりの結果を出さないといけない」。魂のレーサー・熊谷が感謝の気持ちを持って走る今大会。必ずやダイナミックな走りで盛り上げてくれるはずだ。

◇魚谷、イメージ抜群の水面で恩返し

　６号艇・浜野谷の前付けを阻止しインを死守。深い進入になりながらもコンマ０８のトップスタートで押し切り５５周年覇者に輝いた魚谷智之が主力の一角を担う。「平和島は外からでもダッシュ伸びするイメージがあって好きですよ。それとエンジン差があるからいいのを引いた時は絶好のチャンスにもなるしね」。０８年１月の尼崎近松賞以来となる１年３カ月ぶりのＧ１Ｖを果たした平和島は魚谷にとってイメージ抜群の水面なのだ。

　それだけではない。「嫁がＢＰ河辺で働いていたこともあり、お世話になった方が多い。恩返しのつもりで走ります」。より一層、気持ちを込めた走りを約束してくれた。

　新ペラ制度で苦しんだ時期もあったが「最近ようやくつかめてきた」と、リズムも上昇。得意水面で完全復活を狙う魚谷から目が離せない。

◇湯川、１カ月半前のリベンジに挑む

　当地５３周年記念の覇者である湯川浩司にとって、今回はリベンジに挑むシリーズとなる。約１年ぶりの平和島参戦となった３月２８日～４月２日の一般戦。前検から力強い動きを披露し、初日ドリーム戦では浜野谷のイン戦を撃破した。勢いそのままに予選をオール連対でトップ通過。湯川Ｖの雰囲気が漂い始めた。しかし、準優でまさかのスタート遅れ。優出を逃してしまったのだ。

　今大会は１カ月半前の雪辱戦。ペラ制度が変わってからは当地で目立った成績を残せずにいるが「活躍したこともあるし良い思い出があるレース場」と、水面には好印象を持っている。

　大村周年で準優進出、直前の住之江ＧＷ開催で優出３着と近況のリズムもまずまず。都内３場すべてでＧ１優勝経験を持つ湯川。名誉挽回だけでなく、今年初Ｖを狙ってくるはずだ。

◇中島、関東の場でもたくさん記念を

　名だたる歴代覇者の中でも、中島孝平（３４＝福井）は記憶に残るウイナーだ。ＳＧグランプリ（賞金王決定戦）を制した翌１０年の第５６回大会。大雪の影響で遅参し２日目から参戦したが、オール連対で予選１位通過。準優１枠、優勝戦１枠と王道を進み見事優勝した。

　地元を襲った大雪のため前検日前日に乗車した特急が立ち往生。車内で一夜を明かし、おにぎりなどの支援物資でしのいだ。翌日も滋賀県彦根市までしか行けず、平和島にたどり着いたのは初日午前。「よく言われますが、やっている方は大変でしたよ。次は遅れないようにします」と苦笑いで振り返った。

　昨年のグランプリ（住之江）は準優勝。年末の当地グランプリで奪回する腹づもりだが「まだ意識はしていませんが、関東の場でもたくさん記念を獲りたいと思っています」と闘志を燃やした。

◇石渡、近況足踏み状態

　当地の前回Ｇ１、関東地区選手権ウイナーの石渡。得意水面の江戸川以外で念願のＧ１タイトル初戴冠となった。近況は３月のボートレースクラシック（尼崎）を含めＳＧ、記念競走４節でわずか４勝と足踏み状態。「ホッとしちゃったのか、勢いに乗り切れなかった」スタート一発の攻撃力はＳＧ戦線でも引けを取らない。「賞金的にも大きいし、優勝を目指したい」と当地Ｇ１連覇へ意欲。６月の江戸川周年記念と地元Ｇ１が続くタイミングで、もう一段階ギアを上げる。

◇今村、“吉兆”の３号艇ＤＲ再び波乱演出！？

　平和島でＳＧ、Ｇ１それぞれ１Ｖを挙げている今村豊は、当地通算勝率も７・９３で出場メンバー中トップ。多くのレース場で結果を残してきただけに「平和島には良いイメージも悪いイメージもないかな」と笑ったが、抜群の水面相性を誇っていることは紛れもない事実だ。特に今村が強さを発揮するのは当地のドリーム戦。０８年笹川賞では６号艇で、１１年の５７周年記念では３号艇で共に白星を飾り、波乱を演出した。今回は２日目ドリームに３号艇で登場。再び驚きの走りを見せてくれるかもしれない。

◇平和島のコース別入賞率

　１３年に当地で争われた全レースのコース別１着率は、１コース＝２４・３％　２コース＝２０・３％　３コース＝１７・５％　４コース＝１８・３％　５コース＝１２・９％　６コース＝８・３％だった。しかし、近況は２～６コースがいずれも約２～５ポイントのマイナス。１コースの１着率は楽々と４０％を超えている状況だ。「差し」が幅を利かせるレース傾向は変わらないものの「４カド」から攻め切るシーンは少ない。したがって、６コースから２着以上に絡むのはかなり厳しい。

◇最近の動きも良いのは２３、４６、２６、５３、４７号の５機

　現行エンジンは昨年６月に導入。使用開始から１１カ月が経過し、上下差はハッキリしている。２連対率４０％以上で最近の動きも良いのは２３、４６、２６、５３、４７号の５機。２０号と６９号も好調だが、共に２節前の転覆の影響が気になる。１９号と１４号は２連対率こそ４０％に満たないが、近況の気配は目を引く。対照的に、５６号と７３号は数字ほどのパワーを感じられない。中堅レベルの機力もあるか疑問だ。２１位以下では１３号と１５号に注目。１３号は地区選Ｖ機で、Ａ１級が乗った時はトップクラスの動きを見せる。１５号は最近の動きが抜群に良い。

◇初日ドリーム戦展望

　６枠の山口剛は記念でも前付け敢行のケースが目立つ。しかし、深い進入では踏ん張れる可能性の低い当地だけに無理せず枠なりの６コースから展開を見極めるスタイルに徹するかもしれない。いずれにしても、中心は松井繁。たとえイン受難の当地でも、白い勝負服での登場なら信頼度は絶大。もちろん、インからの速攻劇で決着だ。強敵はセンターから強まくりで襲いかかる中島孝平。来期適用勝率で全国トップの山口剛も上位に食い込んでくるはず。斉藤仁は冷静に差して浮上。

◇２日目ドリーム戦展望

　細かく説明するまでもなく、１枠の浜野谷憲吾が勝たなければいけないレース。近況のリズムとか、エンジンの仕上がりとか、そんなことを論じている場合ではない。とにかくインから逃げ切って地元ファンに存在をアピールするのが使命だ。浜野谷を脅かす対抗格は４カドに持ち込めそうな毒島誠。現状の勢いなら「関東のエース」として君臨できるレベルにまで成長している。２枠の太田和美にも抜群の安定感があり上位争いを演じる可能性は高い。さばき安定の吉川元浩に要注意。