【Ｇ１からつ全日本王者決定戦】飛躍の時　山田康二

地元で気合が入る山田康二
Photo By スポニチ

　ボートレースからつＧ１「開設６０周年記念　全日本王者決定戦」は１４日に初日をオープン。６日間に渡って覇を争う。１３年の全日本選手権でＳＧＶ７を達成し、年間の最高勝率を残した瓜生正義が主軸。しかし、王者・松井繁をはじめ、当地では５８周年を制しチャレンジカップでＳＧＶを飾った地でもある今垣光太郎ら強豪がめじろ押し。地元勢では周年初Ｖを狙う峰竜太が仁王立ちだ。そして地元周年は２回目となる俊英・山田康二がひと回り成長した姿を披露する。昨年秋から絶好調の波に乗る山田からも目が離せない。

　色づく秋。木枯らし吹き抜ける初冬。落ち葉に吹きつける風速が増すように勢いづいたのが山田康二だ。昨年は１０月の三国で優勝。その後には常滑の新鋭リーグに鳴門のＧ３と３場所連続の優勝を飾っている。続く丸亀では優勝戦で２着。師走にＶ４で臨んだ下関でも好走を演じた。連日の１番時計に追い上げも披露して優勝戦にコマを進めた。結果は優勝戦で２着。同じくＶ５をかけた長尾章平には枠番の差で敗れたと言っていいだろう。「最近はいいモーターも引けてるし、リズムはいいんですよ。そう優勝の回数にこだわってはいません」無欲の姿勢だがレースになると目の前の一戦にはこだわりもある。

　その山田が地元周年に目を輝かせる。「峰さんと一緒に走れるのはアドバンテージになると思います」正月シリーズに続いて師と仰ぐ峰竜太にアドバイスを仰ぐこともできるのは心強い。

　０８年のからつタイトル戦でデビューした山田。早速、２勝を上げて地元ファンに強烈なインパクトを残した。１０年の徳山一般戦が初の優出で２着。初の優勝を飾ったのは翌年の丸亀で新鋭リーグだったのが山田らしい。１２年には最優秀新人を手にしている。１着回数に賞金獲得額も新人としては抜けた存在となるのだ。しかし１３年、最後の新鋭王座では優勝候補の筆頭として注目されながら事故点オーバーで出場の機会を逸している。山田は「これを励みに一層努力します」と力強く語った。有言実行。たくましさを増し、その後も順風満帆な足取りを見せている。「地元の周年は２回目かな？初めての時は散々でしたよ」と振り返る。５９周年記念はシリーズ中盤に落水し帰郷となっている。口には出さずとも今回は準優入りがひとまずの目標だろう。師と走る師走からカレンダーは新しくなって飛翔の午年を迎える。峰の姿を追い、同期でもある上野真之介と切磋琢磨（せっさたくま）し地元ファンの熱視線を浴びる。

◇瓜生　競艇界引っ張るヒーロー

　１３年のボートレース界をけん引した。前期勝率は８・５６（２連対率６２・５％、３連対率７３・５％、事故率０・００）をマークし３度目の１位。抜群の安定感でファンの期待に応えてきた。１０月平和島で２回目のダービー制覇を果たし５年連続でのＳＧ優勝。通算では７個目のタイトルとなった。賞金王決定戦は優出を逃し、黄金のヘルメットは持ち越しとなったが、存在感は艇界トップと言っていい。

　唐津は１２年１２月のＭＢ大賞以来の登場。５８周年記念で準Ｖはあるが、唐津Ｖは意外にも過去１回のみ。「昔は乗りにくいというイメージだったけど、最近は逆に乗りやすいイメージですね。九州の場なんで頑張りたい。２０１３年はイメージ通りにいい１年だった。１４年の最初の記念なので気持ちをリセットして走りたい」。現住所こそ東京に移ったが、やはり九州への思い入れは強い。天性のレースセンス、スピードにさらに磨きがかかった瓜生。初日のドリームはインからきっちりと押し切って人気に応える。

◇田村　注目のトリックスター

　賞金王決定戦トライアル３回戦では３コースからまくりを決めて勝負駆けに成功し、持ち前の勝負強さを発揮した。決定戦は６号艇で６着に終わったがコース取り、動向がファンの注目を集め、レースの鍵を握った。１３年は１３回の優出で３Ｖ、勝率７・４６と結果を残した。ＳＧタイトル３つの内、２つがチャレンジカップと冬場は特に強く、調子を上げてくる。

　唐津は４月一般戦（優出５着）以来の出走となる。「大けがをしたこともある場なんで正直に言うといいイメージはありませんよね。ただ、苦手という意識もありません。１３年は後半にペースが上がってきた感じなので１４年は最初からペースをつかめたらな、と思います。だからと言って気合パンパンなんてことはないですよ。マイペースでいきます」。　

　初日ドリームは６号艇で登場とあって進入から目が離せない。多彩な攻めがさえるトリックスターに要注目だ。

◇今垣　どん底からはい上がる

　ＳＧ６Ｖの実績を持つ今垣が３期前は苦境に立たされた。長年、Ａ１を張ってきた男がＦ２。出走回数が足らず、痛恨の事故Ｂ２に陥落。前々期はＢ２生活を余儀なくされた。「ＳＧを走れないのはつまらないし、面白くない。辞めようかとも思いました」選手生活にピリオドを打つことさえ考えたという。とにかく我慢の半年だった。

　現ペラ制度への対応には「３カ月休んでＢ２だったから、人よりは少し遅れてるけど、いまはエンジンなりには出せるようになりました」いまでは笑ってＢ級生活を話せるようになった。今垣は一昨年の覇者である。「からつは相性がいいし、いいエンジンを引くんです。それに水面とは雰囲気とか三国と似てるから走りやすい」地元三国と似てるなら自信を持って走れる。そこも強みである。「まだ慎重になってるところはあるけど、前期は切って（Ｆ）ません」まだ後遺症は完全には払しょくできてはいないが、それも時間の問題。相性いい水面で完全復活だ。

◇ホームの峰が本命

　節目となる６０周年記念。賞金王決定戦組５人をはじめ、今年も好メンバーがそろった。ドリーム戦は瓜生、今垣、松井、峰、赤岩、田村と豪華な組み合わせとなった。６人のうち、松井が５４周年、今垣が５８周年を制覇している。ドリーム組がＶ争いの軸になるのは間違いない。

　太田、吉川、斉藤、丸岡らももちろんＶ候補。太田は２年連続でグラチャンを制し、３年連続で賞金王決定戦に出場。巧みなさばきは円熟味を増した。吉川は瓜生に勝る年間１０８勝をマーク、安定感は群を抜く。斉藤はチャレンジカップ優出３着、大逆転で賞金王決定戦の初出場を果たした。唐津では４月一般戦で４コースまくりを決めＶをさらっている。丸岡のＳＧ２冠の勝負強さは侮れない。

　地元からは８人が出走する。リーダー格の深川は５６周年でイン逃げＶ。常に安定した成績を残している。三井所は１１月津チャレンジカップでＳＧ初優出４着。１３年は４節唐津を走り、すべて優出して１回の優勝と結果を出している。古賀繁輝は地元戦は１２月にＶを決めたばかり。５９周年では優勝戦１号艇に座ったが、中辻崇人のまくり差しで準Ｖに終わり、今回は気合が入る。大久保は９月に当地Ｖ。若手の山田、上野も楽しみな存在。盛り上げるためにも地元勢の活躍は不可欠。好走に期待したい。

◇“両エース”「３６号機」＆「２８号機」に勝率Ｎｏ．１「６６号機」

　昨年の７月２３日から使用されている現用のモーター。良しあしが鮮明となってきた。両エースとして名高いのは３６号機と２８号機だ。３６号はおろし立ての節に前沢丈史が乗って優勝戦で２着の成績。その時から伸び足は際だっていた。１０月に小宮淳史が優出４着、１１月の女子リーグでは喜井つかさが優出３着。その次の節には海野康志郎が優出２着と勢いを増し正月レースでは峰竜太が鬼に金棒のごとく優勝を飾っている。２８号のデビュー戦も鮮烈だった。このモーターは登録タイムが６秒４５と誕生の時点からの優等生。おろし立ての節には宮迫暢彦が優勝戦では６着の終わったものの、シリーズ後半は５連勝で節間６勝と荒稼ぎをした。温水パイプの付いた１０月、藤田靖弘は１１戦で１着６本、２着２本。女子リーグでは若狭奈美子が１０戦し１着２本に２着４本の成績を残している。この２基を押しのけてモーター勝率は６・７４とＮｏ．１なのが６６号機。ただこのモーターは乗り手に恵まれているのも確か。８月に古賀繁輝が乗り、９月には渡辺浩司が優勝戦でＦと散ったもののそれまでは１０走して１着９本。２着が１本の成績を残した。１１月の女子リーグでは小野生奈が優出６着。その次のシリーズでは山田竜一が優出５着。１２月には白水勝也も「パワーもあるモーター」と絶賛した。

◇ドリーム展望

　４枠の峰を本命に推したい。助走となるからつの正月レースでは１０戦して８勝。しかも後半は５連勝でまとめている。何と言ってもホームプールでは地の利が大きい。この峰、不思議なことに唐津周年での優勝がない。このドリームで弾みをつけシリーズリーダーとして名乗りを挙げよう。１枠の利。人気を集めるのは瓜生だろう。ボート界の頂点を極めようとする男がこの瓜生。得手不得手のプールなどはないが、からつでも最近３年間の勝率が８・５６と死角も見当たらない。　

　峰に瓜生が１Ｍで火花を飛ばし合うシーンも目に浮かぶ。ズバリの差しを決めてきそうなのが今垣。一時は事故率オーバーでＢ２に陥落したものの近況は立ち直りを見せている。５８回の周年記念で素早いＰ離れからインを奪って優勝したことは記憶に新しい。枠なりではカド受けの３コースとなりそうな松井。カドの峰に合流して先捲り、あるいは差しと自在に攻め込んで来よう。完全Ｖは８回とボート界最多を誇る赤岩。ひとつリズムをつかむと堰（せき）を切った水のように勢いを増す。そして強豪の巣窟とも言える８５期生の中にあっていの一番にＳＧを制したのが田村だ。昨年の１１月に丸亀のダイヤモンドカップを制している。ＳＧは３冠。そのうち２回がチャレンジカップだ。冷え込んだ時季にめっぽう強い田村。昨年年末の賞金王決定戦で優出したのも記憶に新しい。道中の接戦にも強いタイプだ。