阪神　ジョンソン「８回の男」襲名に名乗り「チームのためにアウトを重ねたい」

入団会見を行ったガルシア（左）とジョンソン（撮影・北條　貴史）
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　阪神に新加入したピアース・ジョンソン投手（２７＝前ジャイアンツ）が２８日、西宮市内の球団事務所で入団会見に臨んだ。セットアッパーとして期待がかかる若き助っ人右腕は、守護神候補のドリスへつなぐ８回の男襲名に意欲。「レジェンド」と慕う福留にもさっそくあいさつを済ませ、共闘を誓った。背番号は５２。

　端整な顔立ちは、史上最強助っ人バースの若かりし頃を想起させる。青く澄んだ美しい瞳、蓄えた口ひげにあごひげ。セットアッパーとして期待のかかる若きイケメン右腕が必勝リレーに加われば、これほど頼もしいことはない。ジョンソンは守護神候補ドリスへつなぐ「８回の男」襲名に名乗りを上げた。

　「ドリスという、いいクローザーがいることは知っている。彼がしっかり締めてくれるのであれば、自分自身は８回のポジションでもいいし、とにかく言われたところでしっかり抑えられるようにしたい。しっかり仕事をし、チームのためにアウトを重ねたい」

　１７年にメジャーデビューを果たし、昨季はジャイアンツで計３７試合に登板。３勝２敗の成績を収めた。アベレージで１５０キロを超える直球と独特の曲がりを見せるカーブに絶対的な自信を持つ。谷本修球団本部長は「ストレートだけでなく、あらゆる球種で空振りが取れる投手。リリーフ陣の中心として期待しています」と頼もしげに右腕を見つめた。

　今回が初来日だが、偉大な元虎の先輩２人から成功の秘ケツも仕入れてきた。カブス時代にマット・マートン氏（３７）から日本野球の素晴らしさを伝え聞き、金言を胸に刻む。「一生懸命練習すること。どの世界でも成功を収める人は、必ず一生懸命取り組んで練習し、試合も全力で戦っている。一生懸命練習してプレーするように」――。ライアン・ボーグルソン氏（４１）からは「日本で一つ一つ学びながら投げれば、必ずいいキャリアが送れる」とアドバイスを授かった。

　福留がカブスで活躍している頃から「知っていた」という大先輩には入団会見前に挨拶を済ませ、共闘も誓った。「福留さんはレジェンドですから、そんな方がバックで守ってくださるのは心強い」。愛称はＰ・Ｊ。入団会見後はさっそくウエートルームにこもり、汗を流した。１４年ぶりの覇権奪回へ、ブルペンの強化は欠かせない。背番号５２が８回をピシャリと締めれば、貯金はジャンジャン膨らむ。

（吉仲　博幸）