中田、志願の駆け付け打　オープン戦最終戦で“４番の仕事”同点打

オープン戦   日本ハム１―１ヤクルト （ 2017年3月26日    札幌Ｄ ）

＜日・ヤ＞初回１死一、二塁、適時打を放つ中田
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　一塁ベース上で納得いかない表情を浮かべた。ＷＢＣから戻った日本ハム・中田が「４番・一塁」で出場。１点差の初回１死一、二塁でオーレンドルフのスライダーに泳がされながらも同点の中前打を放った。

　「どんな投手か分からない中で初球から甘い球がきたら振ろうと思っていた」。２３日に米国から帰国。２５日に合流し、「体調はまだ万全ではない」と苦笑いも、最後のオープン戦に志願出場。時差ぼけは残り、３回に遊ゴロに倒れると２打席でベンチに下がったが、「ＷＢＣであれだけの試合をやってきた。問題ない」と手応えを口にした。

　思わぬ肩すかしはご愛嬌（あいきょう）だ。ＷＢＣでは外国人投手特有の動く球を打っていたため、「日本の投手の球質を確認したい」と意気込んでいた。ところが相手はメジャー３０勝右腕のオーレンドルフ。「きれいなフォーシームを見たくて２打席立ったけど、相手が外国人で見られなかった」。それでも自慢の勝負強さは見せつけた。

　ＷＢＣでは打率・２３８ながらＤｅＮＡ・筒香に並び、侍ジャパンの中でトップとなる３本塁打、８打点。日本選手として大会初の３戦連発も記録したが、「負けた悔しさはある。でも、同じくらい大事なシーズンが待っている」と頼もしい。

　あす２８日からは３・３１西武開幕戦（札幌ドーム）へ向け、３日間の全体練習。「フォーシームの感覚を一日でも早く取り戻したい」と最後まで後ろ髪を引かれたが、「他のチームは目の色を変えてやってくる。挑戦する気持ちで一年通して戦っていきたい」。世界一奪回は逃したが、「日本一連覇」は譲らない。（柳原　直之）