斎藤に「休みなさい」熱望の打撃登板は白紙撤回

鉄棒を使い、ダルビッシュ（左）から下半身の使い方を指導される斎藤

　日本ハムのドラフト１位右腕、斎藤（早大）に首脳陣から休養指令が出された。第４クール初日の１５日、斎藤は「このクールは肩を休めます」とペースダウンを宣言。今クールで熱望していたフリー打撃登板は、首脳陣と話し合って白紙撤回となった。

　「このクールでは１日だけ（ブルペンで）投げます。あさって（１７日）ですね。バッピ（打撃投手）はしません。それ以外は遠投したりして調整していきたい」

　１７日にはブルペン入りすることを明かしたが、休日だった１４日から１６日まで投球練習を行わない。３日連続ノースローは今キャンプ初となる。その理由について、吉井投手コーチは「キャンプ中盤だし、気持ち的にも疲れが出る時期。頑張りすぎると故障するから」と説明。チームが当初予定していた通りのスケジュールであることを繰り返し強調した。

　順調な調整を続ける即戦力の黄金ルーキーに万が一のことがあってはならない。吉井コーチは「ブルペンだけが投球練習じゃないし、こちらの感覚的には肩を休ませていない」とする一方で、「ルーキーだし、投げる前に壊れるのは最低だから」。実戦が本格化し、首脳陣にアピールしようと張り切る時期でもあり、意図的に調整ペースを落とさせたようだ。ただ、２０日のヤクルト戦（名護）の登板予定に変わりはない。

　斎藤はこの日、約５０メートルの距離で軽めのキャッチボール。鉄棒を使って股関節を鍛える筋力トレーニングなどではダルビッシュから直接指導を受けた。投げたい欲求を抑えてのノースロー調整。たまったストレスはエースと積極的にコミュニケーションを図って解消した。「キャンプ中盤なので一度（肩を）休めて、上げていく感じです」。今は疲れを取り除き、力をため込み、一気に爆発させる時に備える。