オリックス・エスピノーザをパドレス傘下で指導　教え子の来日初勝利に中垣巡回ヘッドコーチも感慨深げ

パ・リーグ   オリックス2ー0ソフトバンク （ 2024年3月30日    京セラD ）

＜オ・ソ＞4回無死一塁、山川を併殺に打ち取り雄叫びを上げるオリックス・エスピノーザ（撮影・後藤　正志）
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　＜記者フリートーク　オリックス担当・阪井日向＞

　付き合いの長い教え子の来日初勝利に、中垣巡回ヘッドコーチも「若い時から知っていて、彼がいろいろ苦労してここまできているのも分かっているので」と目を細めていた。

　17、18年にエスピノーザをパドレス傘下で指導。2度目の右肘手術を受けたのが17年7月で「投げる時の下半身の使い方など、話はずっとしてきたけど、実際に試合で投げる中で修正しながらということを、どこまでやれたかというと、非常に限られたものだった」と振り返る。今春のキャンプでは、当時話した内容との“答え合わせ”を進めた。

　コロナ禍も重なり、4年間実戦から遠ざかるなど遠回り。中垣コーチは、そんな右腕を「本当だったらメジャーの舞台でやることを望んでいたはずだけど、全くネガティブな様子を見せず、明るく前向きにやっている。チームみんながサポートしてあげて、本人がそれに応えたのが素晴らしかった」と称えた。

　新たな家族の一員を、これからもチーム全体でサポートしていく。