メッセ　元同僚スタンとの投げ合い制す　史上初の外国人開幕投手対決

＜神・ソ＞３回１死二塁、スタンリッジ（左）の送りバントで二走・今宮（右）を三塁でアウトにするメッセンジャー

日本シリーズ第１戦 阪神６－２ソフトバンク

（10月25日 甲子園）
　投げ勝った。軍配は阪神・メッセンジャーに上がった。史上初の日本シリーズ外国人開幕投手の対決。ソフトバンク・スタンリッジより長くマウンドにいたのは阪神が誇るリーグ最多勝右腕だった。

　「満足している。“落ち着け”と自分に言い聞かせながらも、打者に向かって攻める気持ちを常に忘れなかった」

　対ソフトバンク戦は今季交流戦で２戦２敗、防御率６・５５。だからこそ、相手の出はなをくじく。メッセンジャーは何よりそのことを意識していた。「最初のイニングが大事。何とか３者凡退に抑えて、早く味方の攻撃のリズムをつくりたかった」。初回、柳田にカウント２ボールとしたが、３球目で中飛に仕留める。明石は空振り三振。内川は初球を打たせて二ゴロだ。わずか９球。これで自身もリズムに乗った。

　相手は昨季までのチームメート。今季は６月９日に甲子園で一度対戦したが、メッセンジャーは過剰に意識してしまい５回５失点でＫＯされた。一方のスタンリッジは３安打完封勝利。しかし「自分は相手投手と対戦するわけじゃない。打者と対戦するんだ」。９年ぶりのシリーズ開催に沸く甲子園でも平常心で貫禄の投球を披露。５回まで１安打。７回２失点と責任を果たしてマウンドを降りた。

　実は助っ人仲間のマートンと、ＣＳを前にロッカーで「男の約束」を交わした。ともに今季で来日５年目。「まだ一度も日本一になっていない。絶対に今年は最後まで勝ち残ろう！」と固く誓い合った。ＣＳファイナルシリーズで巨人を４連破した夜、都内の宿舎で早くも日本シリーズの開幕投手に指名された。スタンリッジとの再戦にも、中西投手コーチから「意識するような相手じゃない。向こうが意識すればいい」と助言された。

　阪神の助っ人が日本シリーズで先発勝利を挙げるのは、８５年に２勝したゲイル以来。

　「いつもと同じように投げるだけだった。チームの雰囲気は最高だよ」

　次回は中４日で第５戦（ヤフオクドーム）の先発が待っている。短期決戦。頼れる右腕が、チームに勢いを呼び込んだ。

　≪史上４人目≫メッセンジャー（神）が７回２失点で勝利投手。外国人投手の第１戦勝利は６１、６４年スタンカ（南海）、９５年ブロス（ヤ）、０９年ゴンザレス（巨）以来４人目で、阪神では初めて。第１戦に限らない阪神の外国人投手の勝利は０３年ウィリアムス以来５人目になる。また、ソフトバンクの先発はスタンリッジで、外国人のシリーズ開幕投手は６、７人目。外国人投手同士による先発対決は６度目だが、過去５度はいずれも第２戦以降。史上初の外国人開幕先発対決は、メッセンジャーに軍配が上がった。