八村塁がノミネートされたウッデン賞の歴史的な重み　候補者になること自体の価値と意味

ウッデン賞の候補に残っているゴンザガ大の八村（ＡＰ）
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　【高柳昌弥のスポーツ・イン・ＵＳＡ】１９７４年１月１９日。日本ではその１カ月前にリリースされた井上陽水の「氷の世界」がヒットし、プロ野球界では巨人の長嶋茂雄が現役最後の自主トレに汗を流していた。

　米インディアナ州サウスベンドの気温は２度。そして肌寒い冬空の下で全米大学男子バスケットボールのノートルダム大対ＵＣＬＡ戦が始まっていた。

　試合はここまで約３年間にわたって不敗を誇っていたＵＣＬＡが後半の残り４分まで７０―５９とリード。勝敗は決したかに見えていた。

　しかしノートルダム大の選手たちは地元１万１３４３人のファンの声援を受けて奮起。ここから連続１２点を奪い、残り２９秒にガードのドワイト・クレイが右のコーナーからジャンプシュートを決めたところで７１―７０と試合をひっくり返した。

　ＵＣＬＡはその後、ＮＢＡのトレイルブレイザーズとセルティクスでファイナル制覇に貢献する２メートル１１（実際の身長は２メートル１６前後）のビル・ウォルトンにすべてを委ねたが、距離３・６メートルで放ったシュートはリングに嫌われて失敗。その瞬間、コートにノートルダム大の学生とファンがなだれこんで劇的な幕切れとなった。

　ＵＣＬＡは１９７１年１月２３日に同じくノートルダム大に敗れてから、この日まで通算８８連勝。しかし今もなお全米大学男子バスケ界に残っている連勝記録は予期せぬ形でピリオドを打ち、ニューヨーク・タイムズ紙のスポーツ面でもトップ扱いになるなど、この日は全米が驚がくする１日となった。

　主役はもちろんノートルダム大。しかし多くの人がＵＣＬＡを率いていたジョン・ウッデン監督（当時６３歳）の「運命」を語りあう試合にもなった。

　全米大学選手権で７連覇を含む１０回の優勝を達成している名将は、実はインディアナ州の出身。パデュー大卒業後はケンタッキー州の高校で２年間、バスケットボール・チームを率いていた。その後は故郷にＵターンし、第二次世界大戦で従軍（陸軍）するまで国語の教師を務めながらサウスベンドの高校で監督となっていた。

　大記録が途絶えた場所がよりによって自分の故郷。さぞかし無念の思いを抱いたことだと思う。

　それでも当時の記事を読んでみるとウッデン監督はこんなことを話していた。

　「記録のために試合をやろうとしたら、それは意味のないものになる。そんなものはいつか終わることはわかっていたよ」

　淡々としたコメントの中に監督、選手、そしてチームが本来目指すべきものが暗示されているように思う。名将と呼ばれる人たちが評価されるのは勝ち続けているときではなく、むしろ負けたときにどう対処してきたか…。３年ぶりに味わった敗戦の中でもまったくぶれないその姿勢こそ、ウッデン監督の“底力”だったように思う。

　ＵＣＬＡを２７シーズンにわたって率いて、８８連勝を記録した指揮官は２０１０年６月４日、老衰のため９９歳で死去。しかし勝ったときも負けたときも米国の注目を集め続けた指揮官の名前は、１９７７年からそのシーズンで最も活躍した選手に与えられる賞の名前（ジョン・ウッデン賞）となって現在もなお受け継がれている。

　過去の受賞者はスーパースターばかり。ラリー・バード（インディアナ州立大→セルティクス）、マイケル・ジョーダン（ノースカロライナ大→ブルズ）、デビッド・ロビンソン（海軍士官学校→スパーズ）、ケビン・デュラント（テキサス大→スーパーソニックス＝現サンダー）とのちにＮＢＡの看板選手となった面々が受賞者リストにその名を連ねている。

　そして今季は現段階でゴンザガ大の八村塁（３年）が２０人の候補の中に残っている。選考は３月初旬に候補選手を１５人に絞り込み、受賞者が決まるのは４月１２日。ただし日本から海を渡った若者が、開幕前の５０人の候補の中から２０人の中に残っているだけでこれは評価に値する日本スポーツ界の快挙であると思う。

　八村の所属するゴンザガ大（２１勝２敗）はＡＰ通信のランキングで４位。ここまで１４連勝を飾っている。ＡＰ１位のテネシー大（２０勝１敗）も１８連勝中。とは言ってもＵＣＬＡの８８連勝には遠く及ばない。それでもウッデン監督は「記録のために試合をするなら意味のないものになる」と言ってくれるだろう。

　シーズンも終盤を迎えているが、ぜひ全米の頂点を目指して頑張ってほしいところ。たとえ受賞できなくても、天国にいる名将はここまでの選考で残ってきた２０人に「勝者と敗者」で線引きなどしないはず。そう、八村はすでに「氷」ではなく「光」の世界に足を踏み入れている。さあ、もうひと頑張りだ！

　◆高柳　昌弥（たかやなぎ・まさや）１９５８年、北九州市出身。上智大卒。ゴルフ、プロ野球、五輪、ＮＦＬ、ＮＢＡなどを担当。ＮＦＬスーパーボウルや、マイケル・ジョーダン全盛時のＮＢＡファイナルなどを取材。５０歳以上のシニア・バスケの全国大会には８年連続で出場。昨年の東京マラソンは４時間３９分で完走。