三洋電機、ＰＯへ“手の内隠し”サントリーとドロー

＜サントリー・三洋電機＞サントリーＦＬ元に豪快なタックルを浴びせる三洋電機ＬＯアイブス

　ラグビートップリーグ最終節は９日、秩父宮ほかで行われた。無敗同士の１・２位対決は１６―１６で引き分け、初優勝を狙う三洋電機が勝ち点５９でリーグ戦１位通過を決めた。２季ぶりの優勝を目指すサントリーは勝ち点１差で２位。全順位が確定し、２４日のプレーオフ１回戦は三洋電機―トヨタ自動車、サントリー―東芝のカードとなった。５～１０位は２月の日本選手権出場を決めるワイルドカードトーナメント（１６日開幕）へ進出。１１位の近鉄と１２位のリコーは下部リーグとの入れ替え戦（２月１３日）に回った。

　後半４０分を告げるフォーンが鳴ると、サントリーＳＯピシはドロップアウトのキックを直接タッチへ蹴り出した。自陣深くから攻めずに引き分けを選択し、ノーサイド。無敗対決は決着がつかずフランカー佐々木主将は「勝ちきれなかった」と悔しがったが、清宮監督は「次の試合（プレーオフ）を盛り上げるには、これしかない結果。次を楽しみにしていてください」とニヤリと笑った。
　サントリーは得点源のＣＴＢニコラスを欠き、普段よりキックを多用。一方の三洋電機も「攻撃の選択肢を出さずに取っておいた」（ＳＯブラウン）とプレーオフを見据えていた。互いに激しいディフェンスで相手の攻撃を寸断。試合も一時１０点をリードされたサントリーが後半２５分に１６―１３と逆転したものの、三洋も３４分にＦＢ田辺のＰＧで同点と譲らなかった。
　両者が決勝で再戦すれば１位通過した三洋が２位サントリーに敗れた２年前以来。この日１６点で初の得点王に輝いた三洋の田辺は「個人タイトルはチームが優勝して初めて価値がある」と早くも決勝へ目を向けていた。

　＜小野沢が初のトライ王＞サントリーの日本代表ＷＴＢ小野沢が１４トライで初のトライ王に輝き「どうしても欲しかったタイトル。とてもうれしい」と笑顔を浮かべた。昨季まで３季連続トライ王で１差に迫っていた三洋電機ＷＴＢ北川智との直接対決はお互いノートライ。０３年の開幕戦神戸製鋼戦でトップリーグ初トライを決めている社会人１０年目のベテランは「これでタイトル争いから解放され試合ができる」とプレーオフトーナメントに気持ちを切り替えていた。