かつてマー君と激闘を繰り広げた剛腕　故郷・仙台で復活なるか

ブルペンで投球フォームを確認する由規（撮影・沢田　明徳）
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　願いを込め、頭に思い描いた。復帰凱旋登板。楽天・由規投手が本拠地・楽天生命パークのマウンドに向かうと、仙台のファンはスタンディングオーベーションで出迎えた。温かい歓声が飛び交う。「お帰り、由規！」、「由規、待ってたぞ！」。律儀な男はスタンドに向かって頭を下げ、プレートを踏んだ。

　６回６安打１失点。１４０キロ中盤の直球にスライダーを織り交ぜ、粘り強く投げた。そして勝った。ヒーローインタビュー。「泣き虫王子」が泣かないはずがない。スタンドで見守る両親も泣き、地元のファンももらい泣きだ。涙の後には、満面の笑みが広がった。

　勝手に書かせてもらったが、「由規と仙台」には強烈な印象が残っているからだ。楽天・田中将大（現ヤンキース）との息詰まる投手戦だ。ヤクルト時代の２００９〜１１年、由規は３年連続で故郷のマウンドに上がり、相手の先発は全て田中。いずれも、１点差の投げ合いだった。

　０９年５月２０日　由規は７回１失点の好投を見せたが、田中が完封で初対決を制する。

　１０年６月１３日　由規が７回２／３を１失点に抑え込み、８回２失点だった田中に投げ勝ち、前年の雪辱を果たす。

　１１年５月２０日　東日本大震災が起きたシーズン。由規は２失点で完投したが、田中が１失点で完投勝利。２勝１敗と勝ち越した。

　由規が唯一勝った２度目の対決。初回を全て直球で３者凡退に打ち取り、異変に気づいた。まさか…。２、３回もオール直球。４回先頭に打たれるまで、何と３９球も直球を続けた。９０年代終盤からプロ野球を取材し、こんな力勝負を見るのは初めてだったし、今後もないだろう。それほど型破りな投球だった。

　その年は開幕から勝てない日々が続き、かわすような投球が目立った。捕手・相川の「直球を磨け」というメッセージで、由規本人も「中学でも高校でもこんなに（直球を）続けたことはない」と驚いていた。直球の最速は１５５キロ。最大の武器を再認識し、田中も「直球に力があって、常に１５０キロ以上出るのは武器」と評した。由規は１学年上で憧れの田中に初めて勝ち、自信を取り戻した。同年は自身初の２桁となる１２勝を挙げた。先日の自主トレ公開でも「あの試合が一つのきっかけになった」と当時を振り返っていた。

　かつて、日本人最速の１６１キロを誇った右腕。１１年後半から右肩痛に苦しみ続け、ついにヤクルトを戦力外になった。それでも地元・仙台を本拠とする楽天に拾われた。育成選手からはい上がり、故郷に錦を飾れるか。田中と激闘を繰り広げた剛腕の復活を期待している。（記者コラム・飯塚　荒太）