エルド「可能な数字」球団助っ人最多弾、ライトルの１５５本塁打にあと２７

左打席で打撃練習をするエルドレッド
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　広島のブラッド・エルドレッド内野手（３７）が、２１日に今春初実戦に臨むことが１９日、決まった。夫人の四女出産のため来日が遅れ、１６日から日南の２軍キャンプに合流。２１日のセガサミーとの練習試合（天福球場）で打席に立つ予定が固まった。ジム・ライトルが持つ球団の外国人打者最多１５５本塁打まで残り２７本。“最強助っ人”の称号へ改めて意欲を示した。

　合流４日目はあいにくの雨でもエルドレッドは精力的だった。室内で通常の打撃練習を終えた後、昼食を挟み、約３０分の打撃練習を追加した。

　「スイング自体は１００％で振ることができている。後は実戦で投手に合わせていく調整が必要。十分やれると思うので実戦を増やしていきたい。まずは明後日、少しでも打席に立ちたいね」

　前日１８日にはフリー打撃に登板したドラフト３位・ケムナ（日本文理大）と“対戦”するなど生きた球も体感済み。水本２軍監督も「１、２打席を考えている」と応じ、２１日のセガサミーとの練習試合で今春初実戦に臨む行程が固まった。

　今季で在籍７年目。すでにライトルの６年を超え、赤ヘル史上最長の在籍年数を迎えた。１月下旬に四女が誕生。夫人の出産に立ち会い、経過も見守るために来日が遅れた。合流は１６日。体調面などを考慮され、１軍本隊のいる沖縄ではなく日南の２軍キャンプに加わった。

　「初日にチームメートと会えなかったのは残念だったけど、これから会えるのを楽しみにしている。新しい家族が増えたことはモチベーションになる」。来日前も打撃練習やウエートトレで自主トレに努め、調整遅れの不安や焦りはない。

　「去年のこの時期もまだ試合には出ていなかったから大差はないよ。若手がいま結果を出して必死にアピールしているだろうけど、首脳陣は私のことを分かってくれている。開幕戦でしっかりプレーできるように準備していくことが大切だ」

　１４年に３７発で本塁打王に輝くなど過去６年間で通算１２８本塁打。ライトルが持つ球団助っ人最多１５５本塁打も視界に捉える。２年契約の最終年に当たる今季２８発なら歴代最多に浮上。「可能な数字だね」と自信をのぞかせた。「一つの目標になるし、モチベーションになる」。長期在籍によるマンネリ化とはまるで無縁。鋭気に満ちた視線で開幕を見据えた。