楽天自由契約のレイ　現役続行を希望「日本でキャリアを終えたい」

レイ（右）は別れのあいさつに訪れた利府球場でフェルナンドと笑顔で写真撮影

　楽天を自由契約となったケニー・レイ投手（４１）が７日、現役続行の意欲を明らかにした。イースタン・リーグ楽天―西武戦が行われた利府球場を訪れ、２軍首脳陣や選手らに別れのあいさつ。その後、自身の進退について「トレーニングは継続したい。まだ現役でやれると思っている。日本でキャリアを終えたい」と日本球界での現役続行を希望した。

　昨季は４０代投手では史上初めて開幕４戦４勝を達成。だが、パ・リーグ最年長投手となった今季は４試合に先発して０勝２敗、防御率７・２７と白星に恵まれず、７月２９日に球団がウエーバー公示の手続きを取った。

　レイは１３年６月に楽天に入団。打球を顔面に受け、右ほお骨を骨折するなどレギュラーシーズンは０勝に終わったが、日本シリーズ第３戦では負傷降板した美馬の後を継いで好救援。球団初の日本一に貢献した。同年オフに一度は退団したものの、１４年秋のキャンプで入団テストを受け、１５年から楽天に再加入した。

　人柄の良さから外国人選手だけでなく、多くの若手日本人選手にも慕われていた助っ人右腕は別れを惜しみながら、１人１人、丁寧にあいさつ。「皆と思い出話や未来のことを話した。球団にも感謝の思いを伝えたよ」と明かした。

　シーズン途中での退団となったが安部井寛チーム統括本部長が「１３年から本当に一生懸命やってくれて、日本一にもなった。チームに貢献してくれた」と語ったように球団もチームにもたらした功績を認めている。

　楽天での思い出を「言うまでもなく１３年の日本一。３年というより、野球人生で１、２番を争う思い出」と語ったレイは最後まで笑顔を崩さず、球場を後にした。

　出身地の米国を筆頭にメキシコ、プエルトリコ、ベネズエラ、ドミニカ共和国、台湾、韓国、日本を渡り歩いた「ジャーニーマン」。これからも続く彼の「旅」をファンも応援し続けるだろう。