佐久長聖　２年エース小林、無念３失点も「戻ってこなきゃ…」

＜鳴門・佐久長聖＞力投する佐久長聖・小林

第９８回全国高校野球選手権大会第１日・１回戦 佐久長聖２―３鳴門

（8月7日 甲子園）
　開会式直後の開幕試合に登場した佐久長聖は２―３で鳴門（徳島）に惜しくも敗れ、前回出場の１４年に続く１回戦突破はならなかった。先発・小林玲雄（３年）が２回途中３失点で降板する苦しい展開となったが、救援の塩沢太規（２年）が気迫の投球で追加点を阻止。打線も５回に４番・甲田尚大（３年）、７回に３番・元山飛優（３年）の適時打で１点差まで追い上げ、持ち味の粘り強さを披露した。

　勝利の女神を振り向かせることはできなかった。４万３０００人が見守った開幕試合で２―３と惜敗。長聖ナインは健闘を称える拍手の中、悔し涙で参加４９校で最も早く大舞台に別れを告げた。

　序盤で主導権を奪われる厳しい展開。劣勢の中でチームに勇気を与えたのは背番号１１の塩沢だった。２回１死一、三塁で救援登板すると２番・鎌田に初球を中前に打ち返され３点目を失ったものの、以降は踏ん張った。

　「余裕はなく、必死でした」と振り返ったが、非凡な投球術を披露。１球ごとに間合いを変え、最速１３７キロの直球と２種類のスライダーとのコンビネーションでテンポ良くアウトを重ねた。最も魅せたのが６回。１死二、三塁で３番・冨士を一ゴロ、初回先制２ランの４番・手束を遊直に仕留めた。

　甲子園に初めて足を運んだのが、まだ飯田市緑ケ丘中３年だった昨春センバツ。県岐阜商・高橋純平（現ソフトバンク）の快速球に「１球で球場の空気が変わる」と衝撃を受けた。その感激を胸に長聖の門を叩くと、この夏３年生主体のチームで、ただ一人２年生でベンチ入り。長野大会決勝の完投に続き、全国デビュー戦で１０５球を投げ６回２／３無失点、６奪三振と確かな足跡を残した。だが、「ホームに還してしまった。力不足。自分の甘さ。勝利に導けなかった」と、決勝点となった交代直後の失点に目を赤く腫らした。

　だから、憧れの地の砂は持ち帰らなかった。「戻ってこなきゃいけない。それが先輩たちへの恩返しになる。甲子園の経験を自分たちの代に伝えていきたい」。全国で通用する実力を証明した右腕は、一塁アルプス席で応援してくれた仲間たちと来年の春、夏と勝ちどきを上げるため、さらなる飛躍を誓った。（高地　浩志）