ベンチからエース支えた前川主将　笑顔と涙の初打席

＜九州学院・東海大相模＞６回裏２死二塁、九州学院の代打・前川は遊ゴロに倒れベースを叩いて悔しがる

　【夏の１ページ　九州学院３－１０東海大相模】まさかこんな形で打席に立つなんて。６回２死二塁。九州学院の背番号１２、前川主将は急きょブルペンから呼ばれた。代打だ。負傷したエース渡辺に代わる打席は、この夏初打席だった。

　「おまえが一番悔しいんだ。政孝（渡辺）、絶対に打ってやるぞ」

　渡辺とは大矢野中からバッテリーを組み、甲子園を夢見た仲。でも、昨夏の新チームで背番号２は１年下で坂井監督の次男・宏志朗、控え捕手に回る前川が担ったのは主将だった。正直、思いは複雑。試合で渡辺の球を受けたい。そんなとき坂井監督が言った。「自分のレギュラーポジションを見つけろ」。裏方に徹する決意を固めた。

　渡辺の球を受けるのはブルペンだけ。１、２年生の多いチームで自ら雑用を買って出た。「ここに連れて来てくれただけで数え切れない夢をもらいました」。アルプス席の母・千里さん（４８）はうれしそうに笑う。

　最初で最後の甲子園の打席。遊撃へ放ったヒット性の打球は好守に阻まれた。一塁へヘッドスライディング。泥だらけで言った。「ベンチでも政孝の球を捕ってるつもりだった。あいつとはずっとバッテリーです」。笑顔と涙。涼風が優しくほおをなでていった。

　≪渡辺負傷も全員野球見せた！≫九州学院のチーム全員の思いが１つになった。６回２死、熊本大会から全１０試合に登板し、９完投のエース渡辺が左手首に打球を受け、その裏の打席で代打を送られて交代。「（渡辺）政孝の分まで執念を見せよう」という坂井監督の言葉に奮起し、８回に一二三に５安打を浴びせて３点を奪った。ベンチ入りメンバー１８人全員を使い切った指揮官は「総力戦で１点を取りに行った」とうなずいた。スタメン中、１、２年生が５人。初の４強入りは逃したが、１年生４番の萩原は「あと４回来る」と言葉に力を込めた。