西野監督、いざ雪辱の“第２戦”　22年前の苦い記憶…マイアミの奇跡後にチーム分裂

Ｗ杯ロシア大会１次リーグＨ組   日本－セネガル （ 2018年6月24日    エカテリンブルク ）

試合会場での練習で西野監督（中央）とともにピッチに広がる日本代表イレブン（撮影・西海健太郎）
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　おなじみのネタで“つかみはＯＫ”だった。セネガル戦に向けた公式会見。西野監督は同時通訳機の装着の仕方が分からず「これ、やってくれよ」と同席した吉田にせがんだ。第１戦のコロンビア戦の前日会見で長谷部主将との同様のやりとりに続く、２回連続の“ボケ”で報道陣の笑いを誘った。外国人記者からセネガル対策を問われると、「ここ数日、乾と大島に５キロ増量、身長を５センチ伸ばすように指示したが、調整に失敗した。他の対応を余儀なくされている」とジョークで応じた。

　余裕の裏には万全の準備がある。ミーティングでは試合のシチュエーションごとに選手の意見を積極的に吸い上げた。前線からプレスをかけたい攻撃陣と、最終ラインの裏にスペースを与えたくない守備陣の考えを入念に擦り合わせ、戦い方を決定。ピッチ上での戦術確認は２２、２３日の２日のみだが、座学に時間を割き、コーチ陣を含めた全メンバーの意思統一を図った。

　２２年前の教訓を生かした。９６年アトランタ五輪。第１戦でブラジルを破り迎えた第２戦ナイジェリア戦のハーフタイムに“衝突”が起きた。初戦から続く超守備的布陣に業を煮やした、前園、城、中田が前線に人数を割くことを要求。激しい口論の末に指揮官は前半と同様の戦術を指示した。結果は後半の２失点で０―２の敗戦。第３戦でハンガリーに勝ったが、決勝トーナメントを逃した。同じ轍（てつ）は踏まない。

　日本がＷ杯で連勝したのは１次リーグ第２戦でロシア、第３戦でチュニジアに勝利した０２年日韓大会の１度だけ。西野監督は「３戦目は敗者復活と考えている。首位に立つ状況で、２戦目で決めないといけない。多少のリスクがあっても勝負をかける。恐れは全くない。楽しみ」と必勝を期した。何度も笑いを誘ったノリノリ状態の勢いのままに、一気に決勝トーナメント進出を決めにいく。