【出場国チェック・Ａ組】１強３弱？世界最高ＭＦモドリッチで番狂わせを

世界最高のMFと評されるクロアチアのモドリッチ（ＡＰ）

　「１強３弱」といわれるＷ杯１次リーグＡ組で、１強の地元ブラジルと開幕戦を戦うクロアチア。その開幕戦で欧州予選４得点のＦＷマンジュキッチを出場停止で欠くのは痛いが、２大会ぶりの舞台では初出場で３位に入った９８年大会の再現を狙う。

　それを可能にするのが世界最高ＭＦの呼び声高いモドリッチの存在だ。両足を自由自在に使える器用さや滑らかなドリブルに加え、豊富な運動量も魅力。Ｒマドリードの優勝に貢献した欧州ＣＬ決勝では延長の１２０分間で走行距離が１５キロに達した。欧州予選プレーオフから就任したコバッチ監督が志向するのは、個々の才能を生かした縦に速いサッカー。モドリッチの他にもラキティッチ、コバチッチと中盤の人材には恵まれており、彼らが能力を最大限に発揮できればブラジルに一泡吹かせることも可能だ。

　「長いシーズンだけど純粋な楽しみが疲れを和らげてくれる」とモドリッチは言う。欧州ＣＬ優勝時の公約通り、トレードマークの長髪をバッサリ切って臨む大舞台。わずかな選手だけに可能性がある欧州ＣＬとＷ杯の２冠を、虎視眈々（たんたん）と狙っている。