【高松宮記念】女王様健在！雪に舞ってカレン上昇

＜高松宮記念＞雪が降る中、カレンチャン（右）は僚馬トウカイミステリーと併せて軽々先着

　新装中京で初めて開催されるＧ１「第４２回高松宮記念」の追い切りが２１日、栗東、美浦両トレセンで行われた。初対決となる昨年の最優秀短距離馬カレンチャンと５連勝中の上がり馬ロードカナロアは、それぞれ坂路の併せ馬で先着と互角の動きを披露。実績の女王か勢いのプリンスか。４頭出し安田厩舎のエースの座、そして短距離界の頂点を懸けた戦いは、両者一歩も引かぬ構えでゲートインを待つ。

　３月下旬とは思えない冷え込みで、早朝は小雪が舞った栗東トレセン。うっすらと雪化粧した坂路コースをカレンチャンが軽快に駆け上がった。同じＧ１に出走する僚馬トウカイミステリーとの併せ馬。制御の利いた走りで最初の１Ｆを１５秒２でクリアすると、２Ｆ目から１４秒１→１３秒０→１２秒１とラップをほぼ１秒ずつ短縮。相手もＧ３ウイナーだが、手綱はピクリとも動かない。まるでかわいがるかのように１馬身先着。短距離女王のプライドと性能を見せつけた。

　「動きはさすがという感じだった。休み明けを１戦叩いてグーンと上昇した印象。上積みは十分だね」。安田師の口調にも自然と力が入る。昨年暮れの香港遠征から帰国し、当初はぶっつけで高松宮記念に臨むプラン。だが「Ｇ１に挑戦するには、馬体に太め感が残った」と急きょ前哨戦のオーシャンＳに出走。結果は４着だったが「休み明けでイレ込み加減だったし、気持ちが上ずっている感じだった」のが敗因。追い切りの滑らかな加速と動きを見れば、ひと叩きの効果は明らか。「いいガス抜きになった」という指揮官の言葉を裏付ける。

　出走するだけでも狭き門のＧ１に４頭出し。安田師は「自分でも快挙だと思う」としながらも「４頭とも調子はいいしどの馬が一番なんて決められない。レースが始まったら、どこを見ていいか分からないでしょう」と複雑な胸中も口にした。だが、鞍上の池添は勝負に徹するだけ。最大のライバルとなる身内の４歳牡馬、５連勝中のロードカナロアを「一番勢いがある馬。強い相手」と評した上で「昨年の（短距離の）チャンピオンホースとして負けられない戦い。中山（スプリンターズＳ）で坂も克服して勝っているし、新コースでも力を出し切れると思う」と力強く言い切った。

　可憐（かれん）な馬名とは裏腹に強豪牡馬を圧倒し続け、５歳を迎えて円熟味を増した女王。“年下の男の子”にはまだ負けられない。