骨のがん乗り越え始球式、野球がつなぐ縁そして地方球場開催の意義

３月１６日、静岡でのオープン戦に登板した楽天・則本
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　３月１６日。楽天と阪神のオープン戦が静岡・草薙球場で行われた。試合前の始球式には１９歳の青年がマウンドに立った。スタンドから拍手で迎えられた彼は、左の肋骨が２本無かった。

　静岡産業大野球部１年（現２年）の山本祐輔さんは中学２年の９月、野球部の試合の帰りに体調の異変に気付いた。翌日になっても腰の痛みや発熱が治まらず。病院で検査を受けると、診断結果は「ユーイング肉腫」。骨のがんだった。

　闘病生活が始まり、そこから入退院を繰り返した。複数回の抗がん剤の投与により頭髪は抜けた。恐怖、嘆き、怒り…当て所ない思いを母・慶子さん（５３）にぶつけたこともあった。翌３月には手術を受けた。がんに冒された骨を切除。肋骨を失い肺が“露出”するため、太腿や脇から筋繊維を移植して防護膜をつくった。約８時間に及ぶ大手術。当時１４歳の少年は乗り越えてみせた。

　闘病中から祐輔さんの頭を占めていたのは「野球がしたい」という思いだった。「小４から野球を始めて、ずっと続けてきて、野球中心だった。なくしてしまったら、どう生活したらいいか分からない。野球から離れたくない」。１４年には城南静岡高に進学。野球部の門を叩いたのは必然だった。大学進学後も投手として白球を追いかけ続けている。

　始球式の前には楽天の練習を見学。憧れの存在とも対面した。「岸選手と写真を撮ってもらいました。岸選手のカーブが好きでマネしていたこともありました。実際に会ってみると、凄く優しかったです」。野球がつないでくれた縁に感謝した。オープン戦期間中、各球団は公式戦で訪れない地方でも試合を開催する。全国各地に散らばる野球ファンのために。地方開催の意義は確かにあった。（記者コラム・黒野　有仁）