阪神メッセ　開幕投手最有力　藤浪は故障明けで登板間隔を優先

ブルペンで投球練習をするメッセンジャー

　阪神のランディ・メッセンジャー投手（３４）が、３月２５日の開幕・中日戦（京セラドーム）に先発する可能性が２５日、高くなった。一騎打ちの様相だった若きエース・藤浪との開幕投手争いだったが、立候補していた７年目の助っ人が２年連続、自身３度目の大役を務めることになりそうだ。

　金本阪神の初陣は、メッセンジャーに託されることになりそうだ。開幕までちょうど１カ月となり、首脳陣は投手陣のオープン戦期間中のローテーションをすでに編成。助っ人右腕が「３・２５」へ向かう「逆算ローテ」が浮かび上がってくる。

　メッセンジャーは１４日の紅白戦（宜野座）で１回無失点と上々の内容で初実戦を終え、次回は２７日の韓国・サムスンとの練習試合（宜野座）で２イニング登板。その後は、ともに中６日で３月５日のロッテ戦（甲子園）、１２日の日本ハム戦（甲子園）と登板を重ね、１８日の中日戦（ナゴヤードーム）で最終調整を完了。中６日と万全の態勢で、開幕戦を迎えることが予想される。

　開幕投手の座を争っていた藤浪は次回、２８日の紅白戦（宜野座）で４イニングを投げる予定で、開幕戦に登板するためには、登板間隔を詰めていく必要がある。しかし、右肩関節の炎症から復帰明けで、負担の大きくなる登板間隔の短縮は考えにくく、球団関係者の１人も「（オープン戦期間中の藤浪は）無理に登板間隔を詰めるようなことはしたくない。極端に登板間隔を空けることもなるべく避けたい」と説明した。

　一度、登板を飛ばすなど、間隔を空ければ開幕戦への道筋も立つが、本人が実戦登板を重ねて調整したい意向を示しており、このまま開幕まで中６、７日の間隔を守っていくことが濃厚だ。

　何よりも、メッセンジャーは人一倍、開幕投手への思いを強くしてきた。キャンプ中も「もちろん、自分がやるつもりでいる」と自信満々に宣言。体を絞って来日し、例年はしてこなかった休日明けのブルペン投球も敢行するなど、栄えあるマウンドを託されるに値する姿勢を示してきた。

　金本監督は「（開幕投手をできず）モチベーションが下がるなら、そっち（開幕戦）に行ってくれ」と開幕投手を指名する上で、選手の士気も考慮することを示唆している。背番号５４が大役を意気に感じ、大きな熱量を持って開幕戦に臨むことは容易に想像がつく。

　４度の２ケタ勝利を含む、過去５年で挙げた５６勝はチームトップ。猛虎の大黒柱としてフル回転してきたメッセンジャーが、今年も先頭に立ってチームをけん引する。