西武・森　驚弾３戦連発（１）プロ８打席目にして理想の打撃

昨年８月１４日、オリックス戦の８回１死、左越えにプロ１号を放つ森

　衝撃の３戦連発だった。西武の新人・森友哉捕手（１９）は、昨年８月１４日のオリックス戦（西武ドーム）でプロ初本塁打を放つと、高卒新人では史上３人目の３試合連続本塁打を記録。プロ１号からとなると、４６年ぶり史上２人目の快挙を成し遂げた。７月２７日の初昇格からわずか２０日後、新たな「強打の捕手」誕生を予感させた。

　逆方向への一撃から始まった。８月１４日オリックス戦、６点を追う８回。代打で送り出された森は、２ボール２ストライクから榊原の外角直球を流し、左翼席にプロ１号を放った。「本塁打よりアベレージ打者だと思っているので、コースに打ち分けたい」という、理想の打撃をプロ８打席目で体現してみせた。

　大阪桐蔭３年時の１３年夏の甲子園、日本文理（新潟）との１回戦で森は外角直球をこすり、左翼ポール際に本塁打を放った。そのときは浜風に乗り、フラフラとスタンドイン。西谷浩一監督に「あれは本塁打やないやろう」と冷やかされた。１年後、１４１キロ外角直球に逆らわず強振。風のない西武ドームで左翼席に流す力と技の一発を放ち、成長を見せた。

　金属バットを卒業したての高卒ルーキーとは思えぬ打撃だった。初めて木製バットを持ったのは、高校１年時の冬。大阪桐蔭では芯に当てる技術を磨くためオフ期間中、木製バットでも打撃練習を行う。「木は芯に当たらないと飛ばない。でも芯に当てるのは得意だったので、すぐに対応できた」と、すぐさま柵越えを連発した。横のケージで金属バットを使う先輩を、はるかに超える飛距離だった。当時、「調子のいいときはボールの方からミートしてくる」という境地にまで達していた。

　高校時代に磨いた集中力も生きた。同校ではシート打撃を１ボール２ストライクと、追い込まれた状況から始める練習がある。初球であっても、ストライク球を見逃せば即終了。「常に緊張感を持ってやっていました」。森の１年目、代打で１８回起用され１５打数６安打、打率・４００。計３本塁打を放ち、５打点と驚異的な数字につなげた。

　そして翌日の８月１５日日本ハム戦（西武ドーム）、「６番・ＤＨ」で念願の本拠地初スタメンを勝ち取った。０―０の２回に回ってきた第１打席。メンドーサが投じた１４５キロ直球を叩き、今度は右中間席に先制の２号ソロを放った。２打席連発は、高卒新人では９３年の松井秀喜（巨人）、球団では８６年の清原和博以来の快挙だった。

　伊原監督（当時）ら首脳陣は当初、じっくり育成することを目的に「１年目は１軍に上げない」という方針を打ち出していた。しかし、夏場までにイースタン・リーグ６８試合で打率・３４１、４１打点、５本塁打と新人離れした結果を残した。２軍からの猛プッシュを受けた首脳陣は方針を変え、７月２７日の初昇格を決断。

　１６日の日本ハム戦（同）で３戦連発を成し遂げた森。その裏側には、大阪桐蔭でバッテリーを組んだ１学年先輩・藤浪（阪神）からの「無言のエール」があった。