マー君　３・４デビュー最有力　春先の不調考慮し球団「ゆっくりやれ」

真剣な表情の（左から）ヌノ、黒田、田中、ミッチェル

　ヤンキース・田中将大投手（２５）のオープン戦初登板が３月３日（日本時間４日）のナショナルズ戦となることが１６日（同１７日）、濃厚になった。チームは大リーグ１年目の田中に２月は調整に専念するよう指示しており、実戦登板での起用は３月以降とする方針を固めた。相手のナショナルズには１２年のナ・リーグ新人王のブライス・ハーパー外野手（２１）が所属。ハーパー斬りで、米国デビューを飾る。

　ヤンキース田中としての初登板。最有力となったのが３月３日にキャンプ地のタンパで行われるナショナルズ戦だ。球団関係者は「田中にはゆっくりやれという指示が出ている。オープン戦の登板は３月に入ってからと伝えられた」と説明。既にラリー・ロスチャイルド投手コーチから田中には明確な青写真が示されているという。

　ヤ軍のオープン戦は２月２５日からスタートし、２月は４試合組まれている。ただ、田中は「春先はいつも全然、調子が良くない」と、もともとがシーズン後半にピークが来るタイプ。レギュラーシーズン１６２試合にポストシーズンも加わる可能性がある長丁場で、さらに日本より短い中４日での登板の過酷な日程が待つ。そのスタミナをメジャー１年目で発揮できるような準備が求められる。首脳陣も模索しながら調整メニューを指示していく必要があり、その一つが「３・３」デビューのシナリオだ。

　ナショナルズは昨季ナ・リーグ東地区の２位。チーム１６１本塁打はリーグ３位の強力打線だ。その核となるのは１２年に新人王を獲得したハーパーだ。１０年ドラフトでは全米いの一番指名でナショナルズ入り。メジャー１年目の１２年に２２本塁打を放ち新人王を獲得、２年連続で２０本塁打をマークしている。田中よりも４歳年下だが、いまやチームの顔ともいう存在。初登板の田中には「難敵」ともなるが、ハーパーを抑えてこそ、あらためて「ＴＡＮＡＫＡ」の名をアピールできることになる。

　キャンプ２日目の１６日はブルペン入りはせず、一塁けん制、ノックによるゴロ捕球など守備を主とした練習に取り組み、「自分のできることをやるというのは守備に関しても一緒。自分で取れるアウトは取りたい。守備も大事にしている」。同時に日本に比べ、練習時間が短いメジャーキャンプに「時間がコンパクトなのでやるときに集中してやる。必死についていっている。まだ全然慣れない。徐々に（状態を）上げていかないといけない」と慣れない練習への対応の難しさも口にした。

　公式戦デビューは開幕３戦目となる４月３日のアストロズ戦が濃厚。オープン戦初登板からちょうど１カ月後となる中、田中は「（春先は調子が悪いといっても）悲観的になる必要はない。どういう状態であれマウンドに上がったらやることは一緒」と自信もにじませた。オープン戦初登板は大きな注目を浴びることは必至だが田中自身は大きく構えている。

　◆ブライス・ハーパー　１９９２年１０月１６日、ネバダ州出身の２１歳。１７歳だった１０年ドラフトでナショナルズから全体１位で指名され、投手以外では最高額の５年総額９９０万ドル（約１０億９８０万円）で契約。１２年にメジャー昇格し、１３９試合出場で打率・２７０、２２本塁打、５９打点で、野手の最年少球宴出場、最年少新人王獲得などの記録を樹立。メジャー通算成績は２５７試合、打率・２７２、４２本塁打、１１７打点。今季年俸は２１５万ドル（約２億２０００万円）。１メートル８８、１０４キロ。右投げ左打ち。