残留メッセ　エースの自覚　来季は２００イニング　マートンも合意間近

残留が決まったメッセンジャー

　来季も「右のエース」はメッセで決まりだ。阪神はランディ・メッセンジャー投手（３２）と来季契約を締結したことを２４日、発表した。出来高込みの２年総額５億円（推定）で合意。過去４年間で通算３９勝の右腕は、阪神の外国人投手では８９年のキーオ以来２５年ぶりとなる「２００イニング到達」を来季ノルマに掲げた。

　「また、阪神に戻ってくることができ、大変興奮しています。今年は優勝ができず、また、プレーオフでも勝てなかったので、悔しい思いでいっぱいです。来シーズンはまずローテーションを守り、２００イニングを投げられるよう、しっかりと準備して日本へ行きます」

　球団を通じて発したコメントからも残留の喜びがあふれる。そしてＶ奪回へかける熱意がほとばしる。すでに身も心もタテジマの助っ投は、エースの自覚十分。優勝するために求められる、自らの役割も熟知している。今季は３０試合、１９６回１／３に登板してリーグ最多投球回を消化した。中４日の起用にも対応し、先発陣をけん引。そのタフネスぶりで、来日５年目の来季もフル回転する。

　今季は８７年のキーオ以来２６年ぶりとなる開幕投手を務めた。クライマックスシリーズ初戦の先発こそチーム戦略から藤浪に譲るも、交流戦明けのリーグ戦初戦、球宴明けの後半戦の開幕投手と、常に節目のマウンドを任された。チームトップの１２勝を挙げ、リーグ最多奪三振のタイトルも獲得した。まさに、右のエースと呼ぶにふさわしい存在感を示した。その右腕が、来季もタテジマに袖を通す―。これほど、頼もしいことはない。

　吉報を心待ちにしていた中村ＧＭも「彼は来季どうしても必要な戦力だった。２００イニング近く投げられるような投手は、なかなかいない。来季も今季以上の活躍を期待したい」と満足げだった。外国人選手では守護神候補の呉昇桓（オ・スンファン）（韓国・サムスン）、４番候補のマウロ・ゴメス（米大リーグ・ナショナルズ）を獲得済み。そしてこの日、右のエースの残留も決定した。マートンとも近日中に正式契約を交わす予定。２０１４年度版の猛虎の骨組みが、ほぼ固まった。