接近！２位と１差　「低サラリー集団」快進撃が一転　今が正念場

昨季に新守護神としてセーブ王を獲得、５日現在３７セーブを挙げているパドレスのベル

　開幕前の低い下馬評を覆し、快進撃を続けてきた米大リーグのパドレスが正念場を迎えている。６日にドジャースに勝ち、連敗は１０でストップしたが、ナ・リーグ西地区首位ながら、２位ジャイアンツに１ゲーム差まで迫られている。

　予算削減を掲げる球団は、昨季途中にはエースのピービをホワイトソックスに放出。米紙ＵＳＡトゥデーによると、開幕時の選手年俸総額が全３０球団で２６位の３７００万ドル（約３１億円）の「低サラリー集団」だ。
　それでも開幕から順調に白星を重ねてきた。主砲ゴンザレスは「われわれは毎日きっちりとした野球をしてきた」と胸を張る。バントなどの小技を絡めて点をもぎ取り、両リーグ１位のチーム防御率を誇る投手陣が守り切る。その中でも多彩なリリーフ陣の踏ん張りが目を見張る。
　新守護神として昨季セーブ王を獲得し、今季３７セーブ（５日現在）のベルは「僕らは刺激し合っている。境遇が似ているせいだろう。ここで自分の居場所を見つけたんだ」。　ベルやムヒカは移籍組で、左腕サッチャーや鋭い変化球を操るグレガーソンもプロ入り時は低評価だった。
　現役時代にメジャーで１２１勝を挙げたブラック監督はエンゼルスの投手コーチとして０２年ワールドシリーズ制覇を支えた経験を持つ。エンゼルスのソーシア監督は「投手主体の守りを重視する哲学を共有してきた」と言う。
　その野球は右中間が深く、海風で打球が伸びにくい本拠地ペトコ・パークでは存分に生きる。「開幕前は見向きされなかったよ」とゴンザレスは言う。反骨心を土壇場で力に変えたい。（共同）