「バンビ」坂本佳一氏「人生の原点」41年ぶり聖地で笑顔　レジェンド始球式

＜大阪桐蔭・沖学園＞始球式を務めた坂本佳一さん（撮影・近藤　大暉）
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　第１００回全国高校野球選手権大会第９日は１３日、甲子園球場で２回戦が行われ、第１試合の大阪桐蔭（北大阪）―沖学園（南福岡）の試合前、愛知・東邦ＯＢの坂本佳一氏（５６）が「レジェンド始球式」に登板。捕手に向かって山なりのボールをノーバウンドで投げ込み、笑顔を見せた。

　大役を終え「４１年ぶりにマウンドに立たせてもらい、とてもうれしく光栄でした」と感激の面持ち。今回、オファーを受けるか迷ったというが「活躍せず突然野球をやめてしまったので、坂本は元気ですというところを見せられればと思った。ありがたいことです。 甲子園は人生の原点。歩む道を教えてくれた」と話した。

　活躍した下級生が「バンビ２世」と呼ばれることにも触れ、「下級生で活躍する子たちはみんないい選手。今の子たちは坂本なんて知らないでしょう」。さらに「大学１年と高校２年の息子がいますが、息子たちから『バンビ２世ってオレのことだよね』と言われたことがあります」と明かして笑わせた。

　坂本氏は１９７７年、東邦１年の夏に甲子園出場。１メートル７６、６２キロのきゃしゃな体ながらひたむきに投げる姿が話題を呼んだ。１回戦の高松商戦から決勝まで５試合すべて完投。決勝では東洋大姫路（兵庫）と対戦し、延長１０回にサヨナラ３ランを打たれて準優勝となった。その劇的な幕切れともあいまって大会後には「バンビ」の愛称で人気が爆発した。２年以降は甲子園出場なし。法大、日本鋼管と進んだ。

　１００回大会を記念して行われる「甲子園レジェンド始球式」には夏の甲子園で活躍した１８人のレジェンドが連日登場。２０日の準決勝の２試合には、ＰＬ学園（大阪）で夏２度の優勝を果たした桑田真澄氏（５０）と、日米球界で活躍した「大魔神」佐々木主浩氏（５０＝宮城・東北出身）がそれぞれ登板する。決勝戦では、１９６９年夏の決勝戦で、延長１８回引き分け再試合の死闘を演じた三沢（青森）の太田幸司氏（６６）と松山商（愛媛）の井上明氏（６７）がダブル登板する。