済美・山口直　エースの意地…魂の１８４球　１１失点も「絶対に負けたくないと」

第１００回全国高校野球選手権記念大会第８日・２回戦   済美１３―１１星稜 （ 2018年8月12日    甲子園 ）

＜済美・星稜＞１３回完投した済美・山口直（撮影・田中　健作）
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　どんなに打たれても、最後までマウンドを守り続けた。済美（愛媛）のエース山口直は延長１３回を投げ、達した球数は１８４球。６投手による継投だった星稜とは対照的だ。１５安打を浴び、１１失点を喫した右腕は最大６点差を逆転した打線に感謝した。

　「仲間が逆転してくれたので、絶対に負けたくないと思った」

　立ち上がりは制球が定まらず、初回に一挙５点を先制された。それでも踏ん張り、８回の一時逆転につなげた。その８回には打席で右膝付近に押し出し死球を受け、痛みもあった。それでも「マウンドは譲れない」と闘争心をかき立て、直球の威力も最後まで落ちなかった。延長１２回には１４３キロを計測した。

　６月には１日２００球の投げ込み期間を設け、鍛錬を積んできた。２試合連続完投で計２２回、２９３球。愛媛大会初戦から含めると、７試合連続完投だ。ＯＢの兄・和哉さんも同じ投手で安楽（現楽天）の控えながら１３年センバツで準優勝した。鉄腕ぶりを見せる弟は「次も一人で投げ抜く」と意気込んだ。