スーパースター不在でも…花巻東・佐々木監督「うちらしい野球」

２回戦を突破し、駆けだす花巻東ナイン
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第９５回全国高校野球選手権大会２回戦 花巻東９―５彦根東

（8月13日 甲子園）
　０９年の菊池雄星（西武）、昨年の大谷翔平（日本ハム）のようなスーパースターはいない。それでも「結束力」を持ち味とするチームは大谷が果たせなった夏の甲子園出場を果たし、雄星以来４年ぶりの勝利をもぎ取った。

　１５長短打で９得点。数字だけを見れば、打ち勝った形だが、見逃せないのは機動力と“つなぐ”意識。４回の４点目と７回の６点目は内野ゴロの間の得点だったが、ともに三塁走者のスタートがよく、捕球した野手がバックホームもできないほどで、佐々木監督も「内野ゴロで２点取れたのは、うちらしい野球といえば、うちらしいですね。走塁に関してはずっと練習してきたことなので…。バントのミスはありましたけど、いいゲームだったと思います」と振り返った。

　そんなチームをけん引したのは２番打者・千葉だ。初回、俊足を生かして遊撃内野安打で出塁。３回には先頭で１３球粘って四球を選び、４回には１死一、三塁から遊ゴロで打点を挙げ、７回はバスターエンドランを決めてチャンスを広げる左前打、そして８回は２死二、三塁から左前へ２点適時打と４打数３安打３打点１四球の大活躍だった。

　千葉自身が最も評価したのが３回の四球。「何とか塁に出たい。何としても塁に出るという思いでした。（ファウルで粘ることは）ずっと練習してきたことなので、それを出せてうれしかった」。身長１メートル５６の小兵はインタビュアーの「神様が身長１８０センチにしてくれるっていったら？」の質問に「真っ先にお願いします」と答えて笑わせたが「小さくても小さいなりにできることはある」と胸を張った。

　チームの目標は０９年の４強超え。千葉は「最終的には日本一が目標だけど、先を見ずに一戦一戦戦っていきたい」と力強かった。