宮国　プロ初失点も直球グイグイ！開幕ローテにまた前進

＜オープン戦　広・巨＞３回を投げ終え、笑顔でベンチに戻る宮国

オープン戦 巨人４－４広島

（3月7日 倉敷）
　悔しさを胸に刻むように打球の行方を見送った。初回２死。松山への３球目、巨人・宮国が投じた１３８キロ直球はやや高めに入った。右翼席前列に飛び込むソロアーチ。「気持ちの部分で負けた。少し置きにいった部分があって球威がなかった」と唇をかんだ。昨季イースタン・リーグでも浴びなかった一発。２年目で自身初の「プロの洗礼」に反省ばかりが口をついた。

　ただし、このまま崩れないのが宮国の強さだ。迎えた４番・栗原を三ゴロ。栗原とは４回にも対戦し、スライダーで空振り三振を奪ってみせた。４回を３安打１失点。終わってみれば、見事なコイ料理だった。「初回の１点に悔いが残る。初回をなくせば、後は自分の投球ができた」。そう振り返る１９歳右腕に対し、川口投手総合コーチは「本塁打を打たれた次の回の先頭打者にも落ち着いていた。１９歳らしくない」と目を丸くした。

　今季４度目の実戦、８イニング目での初失点…。それが逆に、その後の堂々たる姿を際立たせた。前回２月２７日の韓国ＳＫとの練習試合（沖縄セルラー）後、遠投調整でフォームを再確認。体を大きく使う意識を染み込ませた。試合前には阿部と「真っすぐで押していこう」と打ち合わせをした。失点にも気後れすることなく、直球を主体とした力強い投球を披露した。

　「前回よりも安定感があった。また一段、上に上がったかなと思います」。成長ぶりに原監督も目を細めた。次回は１３日の教育リーグ・西武戦（ジャイアンツ球場）に登板。７０～８０球をメドにスタミナ面を強化する。内海、杉内、沢村、ホールトンの４本柱に加え、東野の先発ローテーション入りも確実。残された席は１つ。その筆頭は宮国だ。