長友　後輩たちの「新しい未来を確信」4度目のW杯で完全燃焼　やりきった15年…代表引退へ

FIFAワールドカップ（W杯）カタール大会決勝トーナメント1回戦   日本1―1（PK1―3）クロアチア （ 2022年12月5日    アルジャヌーブ競技場 ）

＜日本・クロアチア＞涙する浅野（左）の肩を抱く長友（撮影・小海途　良幹）
Photo By スポニチ

　4度目の出場となったW杯。真っ赤に染めた髪のように長友が完全燃焼した。現役ラストも覚悟して臨んだ一戦で、左ウイングバックとして最高のパフォーマンスを発揮。8強の壁に三たびはね返されたが「一生懸命戦った素晴らしい後輩たちと、勇気を持ってPKを蹴った選手たちを称えてほしい。彼らがこの経験を今後の日本サッカーにつなげてくれると確信を持って言える」と堂々と語った。

　「侍魂を世界中に見せたい」。断固たる決意を秘めて臨んだ。前半13分、ゴール前まで一気に駆け上がると、伊東の決定的なクロスにファーサイドで体を投げ出すなど魂のこもったプレーを披露。後半19分に交代でベンチに退いた後も、誰よりもピッチに闘魂を注入し続けた。PK戦で敗退が決まった直後には、いち早くピッチの仲間に駆け寄って健闘をねぎらい「クロアチアに対しても互角に戦えた。ベスト16で敗れた2大会（10、18年）とは違い、確実に日本サッカーは進化した」と断言した。

　激闘を終えた36歳は「15年の代表人生全てを懸けた集大成と思って戦った。この悔しさを後輩たちが未来へつなげてくれる」と代表引退を示唆した。一夜明けた6日はすがすがしい表情で「最高の素晴らしいチームだった。ここで終わるのは非常に寂しい気持ち」と本音もこぼし「W杯のために頑張ってきたので休みたい。冷静になって今後どうしたいか考えたい」と語った。

　日本サッカー史に強烈なインパクトを残したサイドバックは「後輩たちが魂のこもった戦いを見せてくれた。僕は新しい未来を見たと確信している」と4年後の8強入りを熱望した。