武豊　ＪＲＡ４０００勝！名馬、伝説とともに３２年目で金字塔

＜阪神１０Ｒ＞メイショウカズヒメでＪＲＡ通算４０００勝を挙げた武豊は、鞍上でポーズ（撮影・平嶋　理子）
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　武豊（４９）は２９日、阪神１０Ｒをメイショウカズヒメで制し、史上初のＪＲＡ通算４０００勝を達成した。１９８７年３月１日のデビューから３２年目、２万１２３５回目の騎乗だった。前人未到の大記録まであと３勝として迎えた同日に、第３、第５Ｒを含め「一日３勝」で一気に決めた。１０月７日には仏Ｇ１「凱旋門賞」でクリンチャーに騎乗する同騎手。次の金字塔は、過去６度挑戦してはね返された世界最高峰レース制覇だ。

　台風２４号接近による大荒れの空模様となったが、その瞬間、武豊の快挙を祝福するかのように雨も上がった。

　「今日できればいいと思っていた。長年多くの人、馬に恵まれ、ここまで来られた」

　大記録をデビューの地、阪神競馬場で達成。ウイナーズサークルでは、４０００勝を記念したＴシャツを着た騎手仲間が登場するサプライズに「みんなに祝福され、こんなうれしいことはない」と笑みを浮かべ、自らの指を広げ「４」の数字をつくった。

　あと３勝として迎えたこの日は３Ｒをまず制すると、５Ｒでは親交の深いタレント・木梨憲武の命名馬ゴータイミングで快勝。リーチをかけると、１０Ｒのメイショウカズヒメで決めた。「父（故邦彦氏）の代からお世話になっているオーナー（松本好雄氏）の馬で区切りを達成できて一段とうれしい。父には今日の僕の姿を見てもらいたかったです」と感謝を込めた。

　デビュー以来の総騎乗距離は３４４１万１４００メートル。東京―米サンフランシスコ間を２往復できる距離だ。デビュー時からスタート巧者で馬に負担が少ない乗り方。最初は非力だったが、欧州の重い芝や米国のダートで経験を積み、力強さを身につけた。１９８０年代。欧米と日本の間には高い壁がそびえていた。果敢にアタックし８９年、米国で海外初勝利。その後も世界に挑み続け海外でＧ１・９勝を含む１００勝以上。今では、世界中のホースマンが「ユタカ・タケ」の名を知っている。

　もちろん、これが終着点ではない。「（４０００勝は）一つ一つの積み重ねで、それぞれに思い出はあるが、これで終わりではない。騎手としてもっと成長したいと思って頑張りたい」。次なる目標として「４００１勝目。次のレースに勝つこと」とした上で、８９年から０８年までの２０年で計１８度獲得したリーディングジョッキー（年間最多勝）についても「難しいとは思うが、もう一度獲りたいと思っている」と続けた。

　１０月７日には「凱旋門賞」が待ち受ける。今回が７度目の挑戦。「いつかは必ず勝ちたい」――。来年３月に５０歳を迎えるが、いつかムチを置く日まで、ひた走る生きざまこそが武豊の存在意義だ。

　◆武　豊（たけ・ゆたか）１９６９年（昭４４）３月１５日生まれ、滋賀県出身の４９歳。８７年に栗東・武田作十郎厩舎所属でデビュー。年間最多勝に歴代最多の１８回輝いたほか、歴代最多のＪＲＡ重賞通算３２９勝、ダービー最多５勝を含むＧ１通算７５勝など数多くの記録を保持している。日本騎手クラブ会長なども歴任。父は名騎手で知られた故武邦彦調教師、弟は武幸四郎現調教師。