フィギュア没収で注目…順大・長門監督“神監督”への挑戦

　第９３回箱根駅伝は、青山学院大の３連覇で幕を閉じた。そんな中、総合４位に入賞した順天堂大学の長門俊介監督（３２）にスポットを当てたい。

　長門氏が同大でコーチを務めていた２０１４年の箱根駅伝。３区走者でアニメファンの稲田翔威（当時２年）が発した言葉がネット上で注目された。「１人に抜かされるごとに、長門コーチにフィギュアを１体没収されるので、２体無くなってしまう」。この発言に、キャラクターグッズの製造販売を行うコトブキヤが「弊社から補給します。ランナーに優しくありたい」と反応。交流が始まり、現在稲田は同社でただ１人の“宣伝ランナー”として、秋葉原の店舗で販売員をしながら競技を続けている。

　この就職にアドバイスを送っていたのが長門氏だった。稲田の長所や今後の育成計画を企画書にまとめて同社に提出し、自身もバックアップをすると約束。稲田はアニメ「ガールズ＆パンツァー」のキャラクター付き特製ジャージーを着用し、「いつかアニメファンのランナーを集めて、ニューイヤー駅伝に出場したい」と語っている。

　長門氏は今大会から監督に昇格。監督車から往路５区を走る山田攻（２年）へ向け、かつて３年連続５区区間賞を獲得した今井正人（現トヨタ自動車九州）の名前を出し「今井の走りを見ているみたいだ！」とハッパをかけた。すると山田は区間５位の力走。順大を３位まで押し上げた。

　長門氏と今井氏は順大時代の同級生。しかし“山の神”と呼ばれた今井氏に比べ、長門氏は注目を浴びる機会が少なかった。「テレビに映ると爆走する可能性があるから、映る位置で走る」。大学時代、長門氏はこのような言葉を残し、箱根駅伝では４年連続で復路のエース区間９区を担当した。「マンホールの位置まで覚えています」と笑いながらコメントした４年時には、今井氏とともに区間賞を獲得し、順大の総合優勝に貢献。優勝翌日に出演した朝の情報番組でご褒美に「大好きなんです」と語る倖田來未の大型パネルをもらい、無邪気に喜んでいたのが印象的だった。

　あれから１０年。選手に近い目線を持ち、若さあふれる熱い指導で、長門氏は見事に順大を復活させた。今後は山の神に負けない“神監督”として、箱根駅伝史に名を刻んでほしい。