仙さん、オコエは「立浪以上」　人間性も評価「自分を客観的に…」

星野球団副会長（左）が見守る前でフリー打撃を披露するオコエ

　大きく育て！楽天の星野仙一球団副会長が、沖縄県金武町で行われている１軍練習を視察。ドラフト１位のオコエ（関東第一）の将来性に期待し、人間性も絶賛した。

　ケージ裏で見守ったオコエのフリー打撃。まだ粗削りながら豪快にスイングする１８歳が闘将の目には頼もしく映った。視察を終えると「今年は故障者が出なければ優勝争いできる」と期待し、オコエについては「内野と外野で違うけどスケールは（立浪）和義以上」とかつての教え子の名を挙げて絶賛した。

　常々「若手育成が監督のロマン」と語っていた星野副会長は、中日監督時代の８８年にドラフト１位で入団した高卒の立浪を１１０試合で起用。打率は２割台前半に低迷するも我慢の起用が実を結び、通算２４８０安打の名選手となった。もちろん高卒新人がすぐに結果を出せるほどプロは甘くない。「これから実戦で壁にぶつかってほしい。変に打つと“プロはこんなものか”と思ってしまう。相手に“絶対に抑えろ”と言おうかな」と「洗礼」を希望した。

　その人間性も高く評価している。昨年末にテレビでオコエの特集番組を見た星野副会長は「高校生なのに自分を客観的に見ていた。高卒でそんな選手は過去にいない」と驚いた。オコエは７日の紅白戦で三塁打を放ったが、その後も左脇が開く悪い癖を直すために悪戦苦闘中。自分が置かれた立場を把握し、課題を持って日々の練習に取り組んでいる。

　１４日の韓国・ハンファ戦（金武）に「８番・中堅」で先発出場するオコエは「土台がしっかりしてないと活躍できない。先輩のプレーを見習いたい」と言う。初の対外試合。星野副会長に「未来」を感じさせる。（山田　忠範）