稲葉魂でハム逆王手！延長１１回Ｖ打中島「打たなきゃ男じゃない」

＜ソ・日＞延長１１回、中島卓の決勝適時打に大喜びの（左から）中田、稲葉、宮西ら日本ハムナイン

パ・リーグ　クライマックスシリーズ 日本ハム６―４ソフトバンク

（10月19日 ヤフオクＤ）
　劇的勝利で逆王手！パ・リーグのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ（６試合制）は１９日、第５戦が行われ、レギュラーシーズン３位の日本ハムがソフトバンクに延長１１回の末、６―４で逆転勝ち。対戦成績を３勝３敗（ソフトバンクのアドバンテージ１勝を含む）とした。今季限りで引退する稲葉篤紀内野手（４２）の代打安打から流れが変わり、１１回に伏兵・中島卓也内野手（２３）が決勝の２点適時打。２０日の最終第６戦に勝てば、２年ぶりの日本シリーズ進出が決まる。

　涙がこぼれるのを必死にこらえた。崖っ縁の第５戦。ベンチの栗山監督は目の前のシーンがにじんで、よく見えなかった。視線の先には、一塁ベース上でこん身のガッツポーズをする中島がいた。

　「人って、凄い。こんなに成長するんだ」。勝敗を超え、この熱闘でたくましく成長した２３歳の若者の姿が、たまらなくうれしかった。延長１２回引き分けなら敗退が決まる一戦。粘って、耐えて、そして奇跡が起こる。４―４の１１回。そんな土壇場で光り輝く一打を放ったのが中島だった。

　マウンドにはソフトバンクの守護神・サファテがいた。２死満塁。１４８キロ、１５１キロ…。力で抑え込みにくる剛腕のボールにもひるまない。一握り短く持ったバットでコンパクトに。１ボール２ストライクから、１４９キロの内角直球を振り抜く。打球は糸を引くように右前へ弾み、２者が生還した。「一番いい球はストレートだから、タイミングを早く取って打った。あそこで打たなきゃ男じゃない。もう、めっちゃうれしい！」

　こんな中島の姿を誰が予想しただろう。プロ６年目。昨年まで、いや今季の前半戦まで「守備の人」だった。でも、栗山監督の見方は違う。就任してすぐ、初めて会った中島は言われた。「守備が良ければ、打撃は必ず良くなる」。守備の名手から２０００安打した元ヤクルトの宮本慎也氏を、指揮官は重ね合わせていたのだ。開幕から二塁で起用された。打順も８月から２番に定着。もう一人の「栗山チルドレン」、西川との１、２番コンビでチームをけん引した。そして大舞台で、課題だった力のある球を物の見事に打ち返した。

　殊勲の一打の陰に、稲葉の存在があった。７回の同点機に三振した中島は延長１１回、ベンチで「お願いします。力を貸してください」と言った。すると稲葉は７回に代打安打したバットを差し出してくれた。自分のバットをこすり合わせ、今季で引退する４２歳の魂を宿らせて打った。

　「稲葉さんと（金子）誠さんが引退するので、何とかあしたにつなげたかった」。そんな中島を見て、稲葉は「卓（中島）のこれからの野球人生に生きる一打になった」と目を細めた。それこそ栗山監督が求めるものだ。「大事な場面で強い球の投手を打った。１カ月のキャンプよりも、あのシーンだけでうまくなる。うれしくて仕方がない」

　奇跡を起こし、選手たちが成長した。そしてついに逆王手。運命の第６戦、栗山監督はさらなる奇跡を信じている。