鳥谷　忘れられない屈辱…惨敗９年前の「借りを返したい」

鳥谷

　２５日に甲子園で開幕する日本シリーズに出場する阪神・鳥谷敬内野手（３３）が１９日、同シリーズでロッテ相手に４連敗を喫した２００５年の雪辱を誓った。巨人とのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ（Ｓ）で４連勝し９年ぶりの進出決定から一夜明け、「借りを返したい！」と珍しく熱い口調で日本一奪取を宣言した。対戦相手は、２０日に決まる。

　宿敵・巨人を撃破しただけでは満足などできない。鳥谷の視線は早くも次なるステージを見据えいていた。歓喜の勝利から一夜明けたこの日、雪辱を期して帰阪の途に就いた。

　「借りを返したい気持ちは強くある」

　決して忘れることはできない。プロ２年目の０５年は遊撃のレギュラーに定着し全１４６試合に出場して、０３年以来２年ぶりのリーグ優勝に貢献した。勢いそのまま１９８５年以来の日本一に向け臨んだロッテとの、自身初となる日本シリーズは、まさかまさかの４連敗。全試合に出場したものの、１４打数４安打の打率・２８６、本塁打、打点ともに０と、見せ場をつくることなく終わった。

　あの屈辱から９年の月日がたった。「まだ（対戦する）相手も決まっていない。だから何とも言えない。ただ（前回は）悔しい思いをした」。来たる最終バトルに向け、最大の屈辱と悔しさを、今回は大きな力へと変える構えでいる。

　最大目標だったリーグ優勝は逃した。ただ、最後の目標でもあった日本一は、プロセスこそ違えど、挑戦権は得た。鳥谷自身、日本シリーズでも、本来のパフォーマンスを発揮するべく、準備してきたことも確か。その証しの一つが、１９５０年の２リーグ制以降、遊撃手では史上初となる３年連続のフルイニング出場達成。継続して力を発揮し続けることこそが、主力選手の使命。７、８月の夏場にともに、月間打率・３４０以上をマークした。右膝痛に加え、終盤の９月にかかとを負傷したこともあり、下降線をたどったが、自己最高の打率・３１３をマークして終えた。

　レギュラーシーズン終了後は、主力が出場したフェニックスリーグに参加せず１人で調整を続けた。不安がささやかれる中で、広島とのＣＳファーストＳ、巨人とのファイナルＳ全６試合にフル出場。結果は、全試合安打に加えて３試合連続のマルチ安打も記録するなど２３打数９安打の打率・３９１、３打点。守っても堅守を披露し攻守でチームをけん引。ここに来て、状態は再上昇を見せている。

　日本シリーズの借りは、日本シリーズでしか返せない―。そう心に決めた猛虎のキャプテン。相手は因縁のロッテではないが、ゴールである日本一をかけた戦いであることに違いはない。たくましく成長を遂げた背番号１が、狙うは、もちろん４連勝。ポストシーズンは無敗で駆け抜ける。