コーチが“謝罪”　田沢　もう、マイナーの選手じゃない

セットアッパーとして攻めの投球でチームを支えたレッドソックス・田沢

野球人　レッドソックス・田沢純一（下）

　３Ａポータケットにいた昨年６月２０日、遠征先のニューヨーク州シラキュース。レッドソックス・田沢は悩んでいた。右肘手術復帰から２年目。球威は戻り球速も増している。リリースポイントも自分の理想のポイントにほぼ到達したのに、である。

　「調子は悪くないけど、いいコースに球が行ってもバットが折れてヒットとか、詰まりながらもヒット。もっとコースを、高さを意識しようと思ったらボールが続いて四球になってしまう」

　自らを「四球を出すタイプではなく、むしろ甘く（球が）いって打たれる方」と分析する。その右腕が６試合連続与四球。５月２６日のトレド戦ではエルドレッド（現広島）にコーチの指示通りに初球スライダーを投じたが逆方向に３ラン。２回５失点と打ち込まれ「四球が多くて悩んでいたのできつい。もうマイナーでもやっていけないのでは」と自信を失った。

　経験したことのない苦しみ。救ってくれたのは３Ａのリッチ・サウバー投手コーチだった。２０日の試合前、ベンチへ呼び出されると、いきなり「他の投手がメジャーに上がって、ふて腐れているのか」と切り出された。即座に否定し、悩みを打ち明けた。すると「経験が少ないのは分かっている。打たれてこいとは言わないが、ど真ん中でいい。思い切り腕を振って投げてみろ。打たれても、こっちがそう指導したとフロントには伝えるから問題ない。責任は取る」と背中を押された。開き直る勇気を持て――。効果はてきめんでその後は快投が続いた。「ひと皮むけることができた」。訪れた転機をプラスに変えた。

　７月にメジャーに呼ばれると最後はセットアッパーにまで昇格した。周囲の評価を高めたのが、８月１日のタイガース戦。昨季３冠王カブレラとの対戦だ。９回２死一塁フルカウント。９球粘られた後、直感で直球を選び勝負を挑んだ。「あそこは（打者が）直球を待つ場面。威圧感も凄いし、どこに投げてもバットに当たる感じがする。自分でもよく投げたなと」。結果は空振り三振。追い込まれても力勝負した度胸、その上での好結果に称賛の声が続いた。

　階段を上がった実感はある。昨季最終戦の１０月３日のヤンキース戦。１回を３人で抑えた田沢に、ランディ・ニーマン投手コーチは謝罪してきた。「本当は投げさせるつもりはなかった、すまない。でもアウトを取れる投手がお前しかいなかった」。もうマイナー選手ではない。戦力として認められた。右肘手術にマイナー落ちを経験した４年間。でも、進んできた道は間違いではなかった。

　◆田沢　純一（たざわ・じゅんいち）１９８６年（昭６１）６月６日、神奈川県横浜市生まれの２６歳。横浜商大高２年夏は甲子園に出場するも登板はなし。０５年に新日本石油ＥＮＥＯＳに入社し、０８年夏の都市対抗では最優秀選手に贈られる「橋戸賞」を受賞。０９年からレッドソックスに所属。通算４６試合で３勝４敗、防御率３・７３。１メートル８１、９０キロ。右投げ右打ち。