ブラゼル　スタメン落ちも…和田監督「刺激を与えるやり方もある」

フリー打撃を終え、片岡打撃コーチ（左から２人目）と話をするブラゼル（左）

　阪神・和田豊監督（４９）が不振のクレイグ・ブラゼル内野手（３２）を１９日の楽天戦（甲子園）でスタメンから外す可能性を示唆した。左の塩見が先発相手ということもあり、関本を起用して打線を活性化させるのが狙いだ。

　「練習では主力も振れているけど、結果が出ないのは絞り切れていない。たまごの殻の中でみんなが破ろうと叩いているけど、穴があかない」

　打線全体が苦戦している要因を、技術面よりも打席内での対応方法に求めた。中でも深刻なのがブラゼルだ。５月の１３試合は打率・２０５で０本塁打。１７日の日本ハム戦も２打数無安打１三振に終わった。８回２死一、二塁の４打席目には、代打・関本を送られた。この時点でベンチの苦悩が浮き彫りになっていた。

　「打順はこっちが決めること。ただ、今のままで打席に立っても、上がってこないのは確か」

　指揮官がブラゼルの起用法について明言することはなかったが、その一方で現状を冷静に分析した。交流戦前から再三指摘してきたように、ブラゼル、マートンの発奮なくして、チームの再生はあり得ない。そのための準備。和田監督が言う。

　「いろんな選択肢がある。早出もそうだし、刺激を与えるやり方もある。どれが一番早く戻れるのか。これはブラだけのことじゃないけどね」

　指揮官の言葉は野手全員に当てはまる一般論だが、逆に言えばブラゼルにも当てはまる。ベンチスタートで、戦況を見つめることは決してマイナスではない。配球面で活路を見いだそうとするなら、なおさらだろう。

　「自分はうまく結果が出てないので、打ちたかったんだ」

　甲子園で全体練習のあったこの日、当のブラゼルはナインより早くグラウンドに姿を見せ、３５分間にわたって志願の早出特打を敢行した。１３９スイングで１２発のサク越え。片岡打撃コーチにアドバイスを受け、体に近すぎたポイントを修正した。いずれにせよ、ブラゼルを外すなら、若き将にとっては苦渋の決断となる。それは復活を願うからこその、荒療治でもある。