青木初の３安打　レギュラー獲りへまた前進

ナ・リーグ ブルワーズ０－４アストロズ

（5月17日 ヒューストン）
　レギュラー定着へ大きく前進だ。ブルワーズの青木宣親外野手（３０）が１７日（日本時間１８日）、１番・中堅で先発し４打数３安打１死球。メジャー初の３安打を記録し「僕にとっては大きな一日だったかもしれない。思った通りの打撃ができた」と振り返った。

　３回に内角球を引っ張って右翼線二塁打。５回は外角に流れるスライダーをバットに乗せて右前に運んだ。９回にも中前打し、左打者には不利とされる左投手から３安打だ。現在は同じ左打者のモーガンとの併用。対右投手の打率・２６３に対し、対左投手に・３３３と強い青木は左投手の先発時にスタメン起用され、結果を残している。

　先発した最近３試合で１３打数７安打、打率・５３８。好調の要因は打席前の準備だ。相手は初顔合わせの投手ばかり。そこでネクストバッターズサークルの時間を工夫した。次打者になるとサークル内では素振りをせずに約２～３メートルも本塁ベース寄りに近づき投手を観察。「対戦直前に実際の球を見るのが一番参考になる」と、時にはしゃがみこんで球筋や軌道をイメージしながら攻略のヒントを探している。

　チームは１１残塁の拙攻で零敗。打撃陣の不振が続く。青木のライバルのモーガンも打率・１９１。今週末には故障中のゴメスが復帰予定だが、ロン・レネキー監督は青木の先発機会を増やすことを明言し「左投手相手に毎回結果を出している。（３人の中で）結果を出している選手を使うのは当然」と期待を寄せた。