今田、初の“逆輸入Ｖ”へ！絶妙の首位浮上

６アンダーのトップタイでホールアウトし笑顔を見せる今田

　　スポニチ後援・男子ゴルフツアーの三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズ第２日は１２日、静岡県御殿場市の太平洋クラブ御殿場コース（７２４６ヤード、パー７２）で行われ、今田竜二（３４＝フリー）が日本ツアー初の首位に浮上した。強風の中、米国仕込みのアプローチ技を駆使して４バーディー、２ボギーの７０。宮本勝昌（３８＝ハートンホテル）と並んで通算６アンダーまでスコアを伸ばした。石川遼（１９＝パナソニック）は３バーディー、３ボギーの７２で耐え、通算２アンダーで首位と４打差の８位に順位を上げた。

　風速８メートルを超える悪条件でも今田は乱れなかった。４番パー３でピンまで２メートルにつけてバーディーを奪うと、５番パー４ではピン下３０センチにぴたりとつけて連続バーディー。着実にスコアを伸ばした。これまで日本ツアーには８戦出場。０８年のこの大会第２日の３位が最高だったが、通算６アンダーとしたこの日、初めて首位に立った。「距離感を合わせるのが難しかったが、アイアンは良かった。フェアウエーから打てれば距離はコントロールできる」。自信の言葉とともに上々の１日を振り返った。
　今田を支えているのが絶妙のアプローチだ。７番ではバンカーから１メートルに寄せてパーセーブ。８番では左ラフからグリーンを狙った第２打が前方の木に当たったが、第３打を４メートルに寄せ、フックラインをねじ込んでパーを拾った。
　今田は１４歳で渡米。単身、米国で腕を磨き、０８年に１勝するなど米ツアーのシード選手の仲間入りを果たした。今季も序盤にあばら骨にひびが入り、スランプが続いたが、１０月には来季の賞金シードもきっちり獲得した。主戦場は米国とあって、日本ツアーに出るのは年に数回。これまでお世話になった人に恩返しをするためにも「母国で優勝したい気持ちは強い」と決意をにじませた。
　先週は中国でのチャリティーマッチに出場。その後、食あたりで一時体調を崩したが、今は影響はない。「勝つために毎年、この大会に出場させてくださいとお願いしている。遊びに来るならギャラリーで来る」。過去に日本ツアーを経ず、米ツアーメンバーとなった日本人選手が国内で勝った例はない。初の“逆輸入優勝”へ「あと２日、攻撃的なゴルフを続けたい」と決意を語った。

　＜遼くん「僕とは雲泥の差」＞今田と一緒に回った同組の石川は「今田さんの素晴らしいプレーは僕とは雲泥の差。スコアを伸ばせてないのは自分だけじゃないかと焦った」とリズムを乱されたことを明かした。今田のバンカーショットやロブショットにも目を奪われ「人一倍、スタンスを取って重心を下げている。参考になった」と脱帽していた。