中日・柳　ピンチを力に7回無失点で今季初勝利「続投を選んでくれて、その気持ちに応えたかった」

セ・リーグ   中日5―0阪神 （ 2020年6月30日    ナゴヤD ）

＜中・神＞中日先発の柳（撮影・坂田　高浩）
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　ピンチこそ、柳の真骨頂だ。味方が均衡を破った直後の7回2死一、二塁。代打・大山のカードを切った相手ベンチ以上の迫力で、背番号17が立ち向かう。決め球は渾身（こんしん）のカットボール。三ゴロに仕留め、無失点のままマウンドを降りた。

　「木下さんのリードが良かったのと、何回もピンチがあったのに、（ベンチが）続投を選んでくれて、その気持ちに応えたかった」

　今季初勝利の言葉に、感謝の思いが凝縮されていた。3回無死二塁、4回1死一、二塁、そして自身のラストイニング…。毎回のように走者を背負いながら、緩いカーブを効果的に織り交ぜ、阪神打線の目先をかわした。前回の登板（23日、DeNA戦）では、6回3失点で敗戦投手。試合翌日、伊東ヘッドコーチから聞いた言葉が脳裏を離れない。「今年はこういう試合（カード初戦）が多くなる。ここで勝てば、成長につながる」と…。

　昨年、自身初の2ケタ勝利。真のエースになるための関門を一つ突破した。初白星のウイニングボールは家族のために――。昨年12月に生まれた長男の顔が一瞬、頭に浮かんだ。（堀田　和昭）