メッセンジャー　２６日紅白戦で今春初の実戦マウンド「大役」へ逆算スタート

投内連係の練習で軽快な動きを見せるメッセンジャー（撮影・北條　貴史）
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　阪神のランディ・メッセンジャー投手（３７）が、きょう２６日の紅白戦で今春初の実戦マウンドに上がることが２５日、分かった。また、３月２日か３日のソフトバンク戦（ヤフオク）でオープン戦初登板することも濃厚に。矢野監督は明言していないものの、過去に開幕投手を務めた年とほぼ同じ登板間隔とスケジュールで、エースは「大役」へ逆算をスタートさせる。

　「３・２９」への“道筋”は、メッセンジャーに、はっきりと見えている。開幕投手の大本命が、ギアを切り替える時だ。１９年初めての実戦マウンドが、きょう２６日に行われる紅白戦に決定し、先発で１〜２イニングを投げる。

　キャンプは異例とも言えるスローペースを貫いてきた。今オフは昨シーズン終盤にコンディション不良を起こした右肩のケアに時間を割いたため、計画的に沖縄で過ごす１カ月間の調整を遅らせた。

　来日１０年目で初めて、第１クールでの投球練習を行わず、第３クール初日の９日に投手陣の大トリでブルペン入り。その後も、慎重にブルペン入りを重ねて、第４クールの１７日には変化球中心の投げ込みも敢行。「（第５クール以降は）シーズンへ向けて自分の体を強くしていく」と見通しを語っていた。

　順調にステップを踏む中で、西、ガルシアら主力投手も登板する紅白戦に満を持して登場。当初は、キャンプ中の実戦登板を回避する可能性もあった中で、本人と首脳陣が話し合い、宜野座のファンの前で“初陣”に臨むことになった。

　さらに、キャンプ打ち上げ後は、３月２日からのソフトバンク戦でオープン戦初登板することも決定的となった。過去４年、右腕ののオープン戦初戦は、すべて週末のマウンド。そこから、中５〜６日の登板間隔を保って、４年連続の開幕投手を務めてきただけに、土、日開催となるソフトバンク戦から、本人は頭の中で例年通りの逆算プランを描く。

　矢野監督は「そんな簡単にランディとは言わん」と指名を“保留中”。それでも、１月下旬に来日した際に「監督の期待に応えられるように。開幕戦に向けて沖縄キャンプは大切な機会になる。それに向けてやっていく」と常に３月２９日のマウンドを見据えてきた。

　昨季中に国内フリーエージェント（ＦＡ）権を取得して今季からは外国人枠を外れて日本人選手扱いとなる。節目の１年のスタートは、慣れ親しんだ大舞台がふさわしい。指揮官からバトンを託されるその日を信じて、背番号５４が本番モードに突入する。