２０歳での２桁勝利からわずか３年で戦力外…自慢の息子が泣いた「ごめん親父」

中日を戦力外となった若松
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　２０１８年シーズン限りで中日を退団した若松駿太投手（２３）が、１９日放送のＴＢＳ「バース・デイ」（土曜後５・００）に出演。１５年に２０歳の若さで２桁勝利を挙げてからわずか３年で戦力外を通告された苦悩の日々と再起に懸ける思いを明かした。

　福岡県出身の若松は祐誠高（福岡）から１２年ドラフト７位で中日入りし、３年目の１５年には２０歳の若さで１０勝（４敗）をマーク。年俸も５５０万円から３６００万円（金額は推定）へ一気にハネ上がるなどスターダムの階段を登り始めた。だが、翌１６年は７勝８敗、１７年は１勝４敗と尻すぼみ。３年ぶりの２桁勝利が期待された１８年は右肩痛などもあって１度も１軍マウンドにあがることなく終わり、１０月１日には戦力外を通告された。

　米大リーグで１８年新人王に輝いた“二刀流”の大谷翔平投手（２４＝エンゼルス）とは同学年。高卒でプロ入りして２桁勝利を達成した“大谷世代”はともに甲子園で活躍後、１２年ドラフト１位でプロ入りした大谷と藤浪晋太郎投手（２４＝阪神）、そして若松の３人だけ。２桁勝利からわずか３年後に味わう厳しい現実に「思っちゃいけないんですけどね。いや、オレなの？って思いましたし、もう悔しくて涙が出ましたよね」。若松の表情には隠し切れない無念さがにじんだ。

　そんな若松のため、立ち上がったのが父の源（はじめ）さん（５１）だ。ソフトボールのプレー経験がある父は、息子が小４で野球を始めたころから一番のファンであり続けた。経験のない野球を勉強し、息子が入った少年野球チームのコーチをするために勤めていた会社を辞め、休みの融通がきく仕事に転職。ずっと息子の野球生活を支えてきた。父が現在勤めるスポーツ用品店には息子のユニホームがずらり。息子について書かれたものは、どんな小さな記事でも集めて大切に保管している。

　父にとってもまさかの戦力外。「びっくりしましたね。えっ！ていうのはありましたね」と当時を振り返った源さんは、戦力外になったことを知らせてきた息子の様子を「さすがに電話口ではちょっと泣いてましたよ。“ごめん親父”って一言言ったんで、お前に謝られることは何もないから、とにかく次のことを考えようやって」。夢を見させてくれた息子のため、１２球団合同トライアウトに臨む息子のため、自ら練習パートナーを買って出た源さん。故郷である久留米市内の球場を借りて投球練習する息子のボールをキャッチャーミットをはめて受け続けた。

　「親父には一番感謝しています」という息子に付き添い、父はトライアウトにも同行。父の期待も背負った息子は規定の打者３人を計７球ですべてフライに仕留めた。「決め球をちゃんと投げれたってことで良かったんじゃないですかね」（源さん）「３人だからあっという間でしたけど、僕はやれたと思います」（若松）と父子で感じた手応え。だが、ＮＰＢ球団からのオファーはゼロ。若松は、唯一声をかけてくれたプロ野球独立リーグのルートインＢＣリーグに所属する栃木ゴールデンブレーブス入りを決めた。

　「やっぱもう１回ＮＰＢでどっか…やらないといけないですし、次やらしてもらえるとこでもう１度プロを、ＮＰＢを目指してやりたいなと思います」と若松。２３歳の息子の決断に「残念なのは残念ですけどね。もう１回鍛え直して這い上がってきてほしいっていう風に思ってやるしかないんじゃないですかね」と話した父は、息子の新天地へ引っ越しの際にも福岡から駆け付けた。

　その荷物の中には、息子がプロ初勝利を挙げた際の大きな写真パネルが。「リーグの開幕に向けて４月からバリバリと投げてもらうってことだけですね」と源さん。息子が再びＮＰＢに返り咲いて活躍する日を夢見て、父子の闘いはこれからも続く。