阪神・岡崎“初任給”越え　１３年目の苦労人が正妻獲りへ決意

増額に笑みのこぼれる岡崎
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　阪神・岡崎太一捕手（３４）がプロ１３年目で初めて“初任給”を超えた。２０日に西宮市内の球団事務所で交渉し、４００万円増の年俸１７００万円（金額はすべて推定）で契約を更改。１、２年目の年俸１５００万円を初めて上回った。６月３日の日本ハム戦でプロ初本塁打を放ち、翌４日にはプロ初のサヨナラ打を記録。やっと花を咲かせた苦労人は「若いやつには負けない」と正妻獲りへ決意を新たにした。

　うれしい気持ちに少しの恥ずかしさも混ざり、岡崎は苦笑いした。「情けない話ですけどねえ…」。苦節１３年目。更改した来季年俸１７００万円は自己最高だ。億突破が珍しくなくなった近年のプロ野球界で４００万円増は微々たる変化かもしれない。それでも努力の結晶と言っていい。昇給は２年連続３度目。入団時に結んだ１年目の年俸１５００万円を初めて上回った。

　今季を振り返る時に忘れられないのは６月２日からの日本ハムとの３連戦だ。初戦は致命的なスクイズ失敗で敗因をつくり、翌３日は１―２の５回に放った逆転のプロ１号が決勝弾になった。４日は３―３の延長１１回１死満塁に粘った１３球目を左翼線へプロ初のサヨナラ打。歓喜の抱擁を交わした金本監督には「人生変わってきたね」と言われ、プロ野球人生を凝縮するような激動の３日間だった。

　「１戦目に自分のミスで負けたということもあって、本当に自分の中では、もしかしたら、これが最後になるかもしれないぐらいの気持ちで挑んだ試合だったので」

　振り返れば、０４年ドラフトでは能見とともに自由枠で入団し、１軍で地位を高めていった同期とは対照的に最初の４年間は２軍暮らし。３０歳を過ぎた１４年からの２年間も１軍の舞台に立つことができなかった。

　転機は金本監督の就任だ。先入観を排した視点によって真摯（しんし）な姿勢を認められ、昨季は生え抜き最遅１２年目での初開幕マスクに抜てきされた。今季は３４試合出場で打率・１９５。昨季から４試合減っても、交渉担当の嶌村聡球団副本部長から「単発ながら捕手としてキッチリやってくれて印象に残っている。コツコツ腐らずやってくれたというところで見本になる」と評価された。

　本拠地・甲子園球場で２日続けて殊勲の壇上に上がった余韻はもう消した。「今年は今年で終わりなので。来年こそレギュラーを取るという気持ち。若いやつには負けないという思いでやっていきたい」。梅野、坂本に加えて捕手復帰した原口ら年下の競争相手は多い。来年６月で３５歳。岡崎の物語にはまだ続きがある。　（河合　洋介）