中田お見事Ｖ犠飛！“野球偏差値”も上昇一途

＜日・西＞日本ハムのマスコット「Ｂ・Ｂ」にキスをされ照れる中田

　【日本ハム５―４西武】日本ハム・中田の成長を垣間見た犠飛だった。同点の６回１死二塁、打席に入る際に「涌井さんから打つのは簡単じゃない。自分で走者を還そうと思わなかった。四球でもいいから次につなげよう」と考えた。ところが初球が暴投となって走者が三塁まで進むと、気持ちと狙いどころを切り替えた。

　「どうしても１点を取りたい。そのための仕事をしよう」。１ストライク３ボールからカウントを取りにきたチェンジアップにフルスイングせず、バットにボールをぶつけることだけを考えて、打球をセンター定位置まで運んだ。三塁走者は俊足の糸井で、飛距離はこれで十分だった。
　７日の楽天戦（札幌ドーム）で決勝弾を放って以来、２度目の決勝打となった。実はこの打席前に涌井、捕手の上本、二塁手の片岡がマウンドに集まった。「どうする？」。中田との勝負を再確認するためだった。中田自身は「自分が敬遠なんて、そんなもったいないことは絶対にない」と笑うが、そのシーンこそ西武バッテリーが警戒している証拠。涌井は７月３１日（帯広）の前回対戦で本塁打、この試合も第２打席で痛烈な左前打を打たれていた。試合後、梨田監督も「中田を警戒して８、９番で勝負した方がいいといった考えもあったのだろう。だから初球をボールから入ろうとしてワンバウンドの暴投になった」と分析した。これで中田は打席で優位に立てた。
　「ファンが一番喜んでくれるのはチームが勝つこと。今までの自分ならばあそこは完全にマン振り（大振り）だった。きっと自分のスイングができていなかったと思う」。一発だけじゃない。首位・西武を叩いた中田の打撃は技術だけでなく、その考え方も進化している。